отряда поднял горн и затрубил, привлекая внимание горожан. Все поспешили собраться вокруг. Если приехал глашатай, значит, сейчас прозвучит сообщение от короля!
Якоб скорее протолкался вперёд, не желая ничего пропустить. Как удачно, что он оказался на площади в этот час!
– Слушайте, жители королевства! – громко и торжественно объявил глашатай. – Вчера из дворца пропала королевская дочь, их высочество принцесса Грета!
Толпа ахнула. Тут и там звучали возгласы:
– Бедная принцесса!
– Что же с ней случилось?
Якоб слушал с раскрытым ртом. Стражники сурово оглядывали толпу, выслеживая подозрительных незнакомцев. А глашатай продолжал:
– Кто поможет найти её, будет награждён по-королевски!
На этом всадники развернулись и поскакали прочь. Взволнованные горожане ещё толпились, обсуждая новости, а Якоб снова бросился бежать. Ему оставалось недалеко: его мать торговала фруктами и овощами в лавке – здесь же, на площади. Наконец мальчик кинулся к ней в объятия, и она крепко прижала сына к груди.
– Матушка! Принцесса пропала! – встревоженно сообщил Якоб.
– Да, Якоб, я слышала, – ответила мама, гладя его по голове.
– А её найдут?
– Конечно, найдут, – заверила его мама. – Найдут!
Один из покупателей как раз выбирал яблоки и при виде этой картины расплылся в улыбке.
– Какой у вас помощник, – похвалил он.
– Не жалуюсь, – приветливо сказала мама. Ей были приятны слова незнакомца. Она кивнула сыну: – Ну, беги, помощник. Тебя отец ждёт. А я уж тут сама справлюсь.
Якоб собрался уже уйти, как вдруг заметил краем глаза что-то странное: на него упала чья-то тень, будто за спиной у него стоял горбун с огромным-преогромным носом. Мальчик испуганно обернулся, но никого не увидел. Даже покупатели разбрелись и теперь толпились у других лавок.
Якоб выдохнул. Но, стоило ему сделать шаг, как он перепугался пуще прежнего, потому что прямо перед ним возникли страшные жёлтые глаза! К прилавку подошла дряхлая сгорбленная старуха со злобным взглядом и клюкой в руке. Пальцы с длинными серыми ногтями стали перебирать фрукты и овощи на прилавке.
– Дрянь, а не товар, – ворчала старуха, раскидывая свежую зелень, спелые яблоки и ароматную землянику, которую только что принёс Якоб. Казалось, что от одного её прикосновения чудесные сочные плоды тут же увядают и покрываются плесенью. Последние покупатели в ужасе разбежались.
Якоб нахмурился и подошёл к старой незнакомке. Пожилых людей, конечно, нужно уважать, но мамин труд он ругать не позволит.
– Зачем вы так говорите? – строго спросил он старуху. – У нас очень свежие…
Договорить он не сумел, потому что старуха резко приблизила к нему своё сморщенное лицо, так что Якоб от неожиданности отпрянул.
– Дружочек Якоб… – вкрадчиво обратилась она к мальчику, поддев его подбородок клюкой.
