набил свою трубку и закурил. Его люди замерли, как статуи, с копьями наперевес. Капельки пота заметнее всего были на лицах пеших солдат, занимавших нижние ступени.
Князь, чтобы скоротать время, заметил своим копейщикам:
– Не вздумайте хорохориться и хвастаться своим мастерством, как вы делали при последней осаде Капила. Цельтесь в грудь, а не в голову. А еще, – продолжал он, – не вздумайте, как обычно, калечить раненых и убитых – это же святое место, и его не должно осквернять подобными поступками. С другой стороны, – добавил он, – я восприму как личное оскорбление, если у нас не наберется десятка пленников для жертвоприношения Ниррити Черному, моему персональному покровителю, – конечно же, за пределами этих стен, где обряд Черного Празднества не будет столь тяжело давить на нас…
Справа раздался шум – это пехотинец, изо всех сил таращившийся на длинное копье Стрейка, потерял вдруг сознание и упал с нижней ступени.
– Стоп! – прокричал человек в черном, появившийся в этот миг на верхней площадке вместе с шестью другими, одетыми так же. – Не оскверняйте Дворец Кармы кровопролитием. Уже кровь этого павшего воина…
– …которая прилила бы к его щекам, – докончил князь, – если бы он был в сознании, ибо он не убит.
– Чего ты хочешь? – Обратившийся к нему черный человек был среднего роста, но чудовищен в обхвате. Он стоял, словно громадная темная бочка; его посох – словно аспидный перун.
– Я насчитал семь, – отвечал князь. – Насколько я понимаю, здесь проживает десять Хозяев. Где трое остальных?
– Они в данный момент на приеме в трех читальных залах Махаратхи. Что тебе нужно от нас?
– Ты здесь за старшего?
– Только Великое Колесо Закона здесь за старшего.
– Не ты ли старший представитель Великого Колеса внутри этих стен?
– Да, я.
– Очень хорошо. Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз – вон там, – сказал князь, указав рукой на Черные Палаты.
– Это невозможно!
Князь выбил трубку о каблук, выскреб остатки табака кончиком своего кинжала и спрятал ее обратно в кисет.
Потом он выпрямился в своем седле, сжимая в левой руке рог. Его взгляд встретился с глазами Хозяина.
– Ты абсолютно уверен в этом? – спросил он.
Рот Хозяина, крохотный и яркий, искривился, артикулируя так и не произнесенные слова.
– Как скажешь, – согласился наконец он. – Пропустите меня!
Он спустился сквозь ряды воинов и остановился перед белой кобылой.
Князь ударами колен развернул ее в направлении темных Палат.
– Держать позицию! – приказал Хозяин.
– То же самое, – сказал князь своим людям.
Вдвоем они пересекли двор, и князь спешился перед Палатами.
– Ты должен мне тело, – вкрадчиво промолвил он.
– О чем это ты? – сказал Хозяин.
– Я
