прямо над головой кошки. От неожиданности та испуганно вздрогнула, скорчив недовольную морду. А девчушка, осознав всю серьёзность ошибки, недолго думая, рванула со всех ног в противоположном от хранителя направлении, побудив рысь тут же начать мстительное преследование. Лучик успела преодолеть лишь пару метров, прежде чем почувствовала, как хищница ловко прыгнула на неё сзади, сбив с ног. В страхе малышка съёжилась, ожидая худшего, но в качестве наказания получила множество щекотливых поцелуев в шею. Она нервно засмеялась и стала извиваться, словно змея, пытаясь как можно скорее освободиться от любвеобильной пытки. Эта картина невольно заставила молодых людей усмехнуться.
Оттащив от Лучика пятнистую кошку, ребята, взбудораженные, уселись под деревом в надежде скрыться от палящего солнца. В теньке действительно стало прохладнее, несмотря на то что особо проворные лучи всё же умудрялись пробиться через еловые ветви. Но они были уже не так агрессивны и хотели скорее обнять, нежели укусить утомившуюся компанию. Ребята затихли. Облокотившись спинами о шероховатый ствол, они наблюдали за тем, как лёгкие ватные облака неторопливо плывут по бескрайнему небу, образуя различные причудливые формы и побуждая игривую фантазию разгадать их скрытое значение. Девушке было так хорошо, что она мягко прильнула к плечу юноши, чтобы вместе с ним проводить взглядом угасавшее за линией горизонта солнце.
Вдруг Ветерок заметила соплеменника, который бережно нёс в руках измождённого, поседевшего от старости лиса. Мужчина, аккуратно присев на берегу озера, принялся мягко поглаживать постанывавшего зверя.
Одолеваемые любопытством, молодые люди подошли к нему.
– Здравствуйте! – проговорили они хором.
– Приветствую, – выдавил сквозь слёзы мужчина.
– Дядя, почему вы плачете? – обеспокоенно спросила Лучик.
– Его хранитель, он умирает, – сказала Ветерок, взглянув на зверя.
– Твоя сестра права. К сожалению, только шаман может быть связан с хранителем обрядом крови, отчего его зверь не может умереть по естественным причинам раньше своего человека. Воин же вынужден отпустить собственного хранителя намного раньше. Но при этом все мы рано или поздно отдаём дань уважения лесу.
– Дань уважения? – с любопытством спросила Лучик. – Папа мне не рассказывает об этом, говорит, что ещё маленькая, но я так не считаю, – недовольно нахмурила девочка густые светлые брови.
– Думаю, ты готова, – произнесла старшая сестра, ободряюще взглянув на мужчину.
– Когда-то давно наши предки жили одними потребностями. Они жадно вырубали лес, желая подчинить саму природу. Их мысли были спутаны, сердца жестоки, а руки несли лишь разрушение. Лес долго оставался беззащитным перед человеком, пока однажды люди не перешли черту, решив уничтожить всех животных, обитавших в нём, чтобы стать единственными хозяевами зелёных земель. Кровавые реки стекали по корням деревьев,
