хотят пить, – вдруг подал голос кучер.
– Вдоль дороги будет ручей, а дальше озеро. Если вы пойдете прямо, то как раз на них наткнетесь.
– Миледи… извините, я не знаю, как к вам обратиться, но… – София заговорила тихо. – Мы потеряли стражников, и мне неудобно вас просить, но… может быть, вы согласитесь сопровождать нас?
– Вы… хотите нанять меня? – легкая усмешка сошла с губ воительницы. Она уже распрягла лошадей и держала их за поводья, глядя прямо на принцесс. – Мои услуги стоят так же дорого, как и ваши жизни, дорогуши.
– Мы не дорогуши! – Мария взвизгнула. Она размазала последние слезы по лицу и теперь надула губы, как ребенок. София слегка пихнула ее локтем.
– М-м? – Изогнутые брови незнакомки поползли вверх. – Гордыня – это хорошо, правда, если она просыпается вовремя. Сейчас немного не та ситуация, дорогая.
София успела бросить гневный взгляд на сестру, но воительница продолжала:
– Вы вынуждены играть по моим правилам, и, значит, условия буду диктовать я.
– Что вы хотите? Золото? – София сразу перешла к делу.
– Сейчас все измеряется золотом, – сухо заметила девушка. – Я прошу тысячу золотых.
– Тысячу… – как будто эхом протянула Мария, но София ответила не задумываясь:
– Вот. Это все, что у нас есть. Возьмите. – Она протянула кожаный мешочек с драгоценностями и золотом. Собеседница удовлетворенно кивнула, пряча награду за пояс.
– Если вы готовы, я бы предпочла выдвигаться.
– Мы готовы, – София ответила за всех, Мария прижалась к сестре, крепко вцепившись в ее руку.
– Мне… идти с вами? – вдруг напомнил о себе кучер.
София хотела что-то ответить, но ее перебила воительница:
– Идите куда хотите, берите лошадей, только не мешайтесь! В часе езды отсюда располагается Орн. Вы можете легко добраться до него, если поторопитесь, пока сюда снова не нагрянули бандиты. А мы идем пешком!
***
Вечерело. Тьма грядущей ночи окутала силуэт в черной мантии. Изабелла оказалась заложницей в собственном замке. Теперь она сидела связанная в своих же покоях, не в силах оценить истинное положение вещей. Хотя теперь было все равно. Грела надежда, что ее дочерям удастся добраться до пещеры и выполнить поручение.
Накануне Белый Ястреб пал. Исход боя для королевы не стал неожиданностью. Регулярными набегами Черный Орел ослабил ее армию, вражеские лазутчики были пойманы, но на исход это не повлияло. Вилорм превосходил Изабеллу числом, возможностями и силой. Неудивительно, что он взял Белый Ястреб с наименьшим ущербом для себя.
Изабелла не могла точно сказать, сколько потерь понесла ее армия, но кровью было залито все: и коридоры замка, и внутренний двор, и окрестности. Жестокость врага не оставляла живого, они крушили все на своем пути: и людей, и строения. И все ради чего? Чтобы найти несчастный камень…
