девушка улыбнулась и, сама не ожидая, кивнула воительнице идти. Та не поменялась в лице, но, не задумываясь, двинулась дальше. Мария вздохнула, и София потянула ее за собой.
Но пошли медленнее. Продвигаться стало проще, но Мария не выдержала все равно:
– И зачем мы отпустили лошадей? – она причитала чуть ли не навзрыд. – Мы бы могли сейчас так спокойно ехать…
– Эта тропа не для лошадей, – снова отозвалась незнакомка. – Здесь редко ступает нога человека, но мы этот путь пройдем. – Она перешагнула через корягу и застыла, ожидая, когда принцессы проделают то же.
София последовала ее примеру и подала руку сестре. Принцесса не ожидала ответа, и вновь зародившийся разговор закончился почти сразу. Но в ближайшее время разговоров не намечалось. Пройдя несколько шагов, воительница плавным движением рук вытащила мечи из ножен и сквозь зубы процедила:
– Прячьтесь! Живо! Впереди враг! – Она не обернулась, но дважды повторять не пришлось: в один момент принцессы скрылись с тропы.
Озябшие деревья плохо скрывали сестер от посторонних глаз, но другого укрытия здесь все равно не наблюдалось. Спрятавшись за первое широкое дерево, принцессы притихли. Тяжесть от долгого шага притянула стопы к земле, но София не могла спокойно выдохнуть. Рядом опасность, незнакомые существа, мертвый лес. Но вдруг понадобится помощь? Переборов страх, девушка выглянула.
Воительница не спешила. Она оставалась на распутье, осматривалась, но вдруг уловив движение, медленно стала продвигаться. София хотела последовать за ней, чтобы не оставаться без защиты, но вовремя одернула себя – исход боя еще не определен. Если погибнет воительница, у них с сестрой будет шанс уйти.
Но у незнакомки насчет своей участи были другие планы. В один только миг ее сильные ноги в тяжелых сапогах оторвались от земли, и она вцепилась руками в первую ветку дерева – благо, они до сих пор густо обрамляли тропу. Но еще через миг, подтянувшись, она оказалась на этой самой ветке сама. И стоило ей только укрыться, как к подножию дерева прилетел вражеский залп. То были болты. Ульдры умели обороняться.
София вздрогнула и, стараясь не выдать себя, вновь укрылась. Мария закрыла глаза и, усевшись на холодную землю, обняла ноги. Беззвучно выдохнув, София присоединилась к ней. Если от них ничего не зависит, нужно только верить…
Но для их защитницы одной веры было мало. Не задев цели, ульдры наступали, вооруженные арбалетами. На первый взгляд, их было около тридцати, а ее преимущество – в выгодной позиции, и, дабы не спугнуть противника, воительница осторожно убрала мечи и достала лук со стрелами.
Долго ждать себя противник не заставил. Ульдры шли беспорядочным строем и переговаривались. Невысокие, серокожие, большеухие, они больше напоминали уродливых детей, чем воинственное племя, но намерения их считывались совершенно ясно: они искали незваных гостей и готовы были встретить их во всеоружии.
– София, я что-то слышу, – пискнула
