вроде чугуна, подвешенные на толстых цепях. Пламя свечей было достаточно ярким, но черная масса проглатывала и уничтожала их свет.
– ПРИВЕТСТВУЮ! – рык волной окатил весь зал.
Я дернулся. Банка соленых огурцов, которая до сих пор была со мной, выскользнула из руки. Щелчок. Банка зависла в миллиметрах от пола, подлетела и поставила себя на резной банкетный стол из красного дерева. Но еще минуту назад никакого стола в зале не было. Я боязливо коснулся мощной столешницы, чтобы убедиться в ее реальности. Затем поднял взгляд к месту, откуда раздался рык. С противоположной стороны на деревянном троне сидело… нечто. Из головы выступали спиралевидные рога с глубокими бороздками. Их острие сверкало красным. Морда наполовину человеческая, наполовину звериная. Желтые, сверкающие глаза без зрачков. Вздернутый острый нос и клыкастая, как у вепря, пасть. На мускулистой волосатой груди проглядывалось подобие змеиной чешуи.
– САДИСЬ, АЛЕКСАНДР! – оглушительный рык разнесся по всему залу, и лишь отдаленно в этом рыке угадывались человеческие слова. При чем губы не двигались, и рык звучал отовсюду: из существа, стен, пола и черной массы над головой.
Ко мне выкатился убогий табурет с потертой дерматиновой сидушкой, какие стоят в поликлиниках на периферии.
– Что тут происходит? – если бы я не торопился к Ире, с удовольствием бы подыграл этому ряженому актеру, но мои мысли сейчас были об одном – поскорей вернуться в Ригу.
– ОБРЯД ОТЧЛЕНЕНИЯ! – существо вскинуло руки вверх. – А ПРЕД ТОБОЙ ГЛАВНЫЙ МЯСНИК НИЖНЕГО МИРА!
Оно встало, и сперва я этого не приметил, но ростом существо было метра два с половиной, если не больше. И ведь заморочились костюмеры, маскируя ботинки с платформами, подумал я. Козлиные копыта выглядели не менее круто, чем весь остальной костюм. Трон они тоже подобрали соответствующий. Его спинка была вырезана в виде козлиной головы с пальметтами-рогами. И выражение морды у козла было подходяще придурковатое: выпученные глаза смотрели в разные стороны, а длинный язык подобно змее обвивался вокруг шеи самого козла.
– Классный трон, – подметил я. – И костюм. Очень натурально выглядит.
– КОСТЮМ? – существо ощупало свои мускулистые бедра и торс.
Вдруг оно зашагало в мою сторону. Пол задрожал, и каменные плиты под копытами потрескались. Как же оригинально они проработали экраны с картинкой пола, подумал я, переступив с ноги на ногу и проверив, что подо мной все-таки реальные плиты.
– НАТУРАЛЬНО, ЗНАЧИТ? – существо размяло когтистые пальцы. – А ТАК?!
Оно распахнуло пасть и схватило себя за верхнюю и нижнюю челюсти, после чего раздвинуло их. Зал заполнило мерзким звуком рвущихся кожи и мышц. Живот скрутило, и меня чуть не вырвало, но я сдержал подкативший к горлу ком. Существо порвало себе пасть, и из фонтанирующих брызг черной жижи вылезла человеческая голова. И ведь то был обман, пускай
