ро ни мчался «Континенталь-экспресс», заснеженный Пик за окнами выглядел неподвижно и величественно. Запретный и полный опасностей. Со стороны серебристая молния экспресса визуально просто терялась на фоне древнего вулкана, остывшего много лет назад.
Скорость на этом перегоне поезд набирал весьма приличную. И почти все пассажиры в этот момент неотрывно смотрели на открывшийся вид. Только Вэйн, убедившись, что Пик на своём месте, ощутив животом скорость несущегося по рельсам состава и почувствовав себя между этими двумя величинами, любил наблюдать за своими попутчиками. Сегодня рядом с ним ехала компания из пятерых молодых людей. Это для него они были ещё молодыми парнями лет двадцати с небольшим. Себя они явно чувствовали зрелыми мужчинами, всё знающими и способными практически на всё.
Это и забавляло Вэйна в его почти 60 лет. Он достаточно повидал таких удальцов, чтобы уверенно заявить им:
– Ребятки, я бы хотел отговорить вас от того, что вы задумали. Скорее всего, все вы погибнете. Очень скоро и очень неприятно.
Бравурный разговор резко стих. Один из парней, с вышитой надписью «Марк» на плече военной куртки, повернулся к нему и негромко, но жёстко спросил:
– Откуда инфа, дед?
– На лбу у вас написано, – Вэйн снова обвёл компанию взглядом. И, наклонившись в сторону Марка, тем же тоном добавил: – Ботинки мне свои завещай, чудо как хороши. Жаль, если пропадут.
Марк, не моргнув глазом, но сменив тон на более снисходительный, сказал:
– Слушай, дед, выкладывай, что знаешь. Если окажешься полезен, ботинки тебе подарю потом, на тёплой земле.
– А ты не дурак, парень. Может быть, протянешь дольше остальных. Предложу сделку. Будете слушаться – поживёте ещё, получите небольшой навар и огромный опыт.
– Ну, предлагай. Мы послушаем и решим, что с тобой делать.
– Кто вы и за чем идёте – видно за пару миль. На станции таких ждут и отправляют домой, к мамкам. Даже если пройдёте кордон – сгинете в пути. Там треш, Диснейленд – в другую сторону. Искать вас никто не будет. А сможете вернуться – не факт, что долго протянете. Интересно?
– Аж дух захватывает. А ты что, супермен? Дальше что?
– Идёте со мной. Делаете, что скажу. Дышите, когда разрешу. Может всё и сложится. Кто вернётся, отдаёт половину мне и свободен. За мои знания и опыт. На девочек и шмот вам хватит. Только так.
– Заманчиво. Нас пятеро, дед. Мы не скауты какие-нибудь, знаем, что делаем. И нужные связи есть, так что пугать не надо. Давай так: мы тебя берём с собой, и если будешь успевать и не сильно меня разозлишь, то по приходу оставишь себе немного из своей доли. С меня ботинки и обратный билет с обедом. Идёт?
– От вас воняет, – Вэйн навалился обратно на спинку дивана. – Знаете, почему местные не ходят на Пик?
– Знаем. Но мы же не местные, – вся компания гоготнула. – Веришь в здешний фольклор?
– Надо обдумать ваше щедрое предложение, – Вэйн посмотрел на часы, поднялся со своего места, закинул на плечо рюкзак. Другой рукой поднял дорожную сумку и вышел из салона.
– Оборзевший дед, – Марк явно был озадачен, но не хотел этого показать.
Парень с нашивкой «Стэн» встал и начал пробираться к выходу:
– Пойду посмотрю, что он будет делать.
Он нашел их попутчика в служебном помещении в конце вагона. Вэйн разглядывал что-то в небольшое окно.
– Извините, – Стэн осторожно закрыл за собой дверь. – Там правда так опасно, как говорят?
– Нет, – Вэйн не отвлекался от окна. – Только утром с похмелья можно обмочить себе сапоги. Но подают кофе и гамбургеры.
– У Вас хорошее чувство юмора. А если серьёзно, вы верите в Нех? Его же никто не видел. Может, специально болтают, чтоб на Пик все подряд не бегали?
– Те, кто видел, уже не расскажут, куда их ноги делись. Я верю не слухам, а тем, кто находил этих укороченных бедолаг.
Бешеная скорость поезда стала снижаться. Начался подъём к перевалу, за которым была единственная здесь станция. Вэйн резко посмотрел на часы, подтянул рюкзак на плечах, а свою сумку надел лямками спереди, став похожим на парашютиста. Натянул крепче шляпу, заправил под воротник конец своего необычно широкого шарфа. Поезд ощутимо замедлял ход на подъёме.
– Что Вы задумали? – Стэн пытался понять происходящее.
Вэйн не ответил. Он вытащил из кармана ключ-карточку на шнурке, вызвал ей меню управления на небольшом мониторе возле двери, выбрал нужный пункт и нажал на появившуюся красную
