даже столь значительное их число не могло излечить короля.
Правитель Старскай не был стар, ему не исполнилось и четырех десятков. Может, это проклятие? Отец Гийера умер, не дожив до этого возраста, отец его отца также не пересек порог в сорок лет, как и все их предки…
Впервые младший Форест увидел короля, еще совсем юного, в семилетнем возрасте; его пригласили на свадьбу дочери Мертора Фореста и наследника престола. Тогда Клейс был обычным мальчишкой, младшим и самым неспособным из сыновей Мертора, ему не светило управление своей Династией, место советника при наследнике Райане досталось бы среднему брату Лассу. Даже тогда он уже понимал, что будет, в лучшем случае, вассалом наследника, а если повезет, ему выделят его собственный замок, женят на красивой леди и выделят слуг. Прибыв на свадьбу, он увидел лучший из замков, попробовал множество изысканных блюд и встретил самого короля.
Клейс уже повзрослел, но до сих пор помнил, что, будучи ребенком, понял, почему все Династии следуют именно за этим правителем – Гийер походил на главу Династии Форест, но был более обаятельным. Добрые глаза, искренняя улыбка, приятный и тихий голос – король говорил со слугами не менее учтиво, чем с лордами, а подарки, положенные по традиции братьям леди-жены, и вовсе превзошли все их ожидания.
Сначала их получили Райан и Ласс, и младший из рода расстроился, решив, что он, как ребенок, получит разве что деревянных солдатиков или тренировочный меч.
– Клейс, – уже вечером его позвала Аалия, – Его Величество искал тебя.
– Зачем? Мне там скучно, я не хочу туда идти.
– Подойди к нему и сам узнаешь. Думаю, он хочет тебе что-то подарить.
– А что?
– Пойдем со мной и узнаем, хорошо?
Аалия взяла его за руку. Клейс обиженно насупился и отобрал руку.
– Я уже взрослый! Я сам!
Когда они подошли, рядом с Гийером стояла молодая гнедая кобылка, ее еще только предстояло объезжать, а в руках он держал длинный сверток.
– Сначала мне казалось разумным подарить тебе тренировочное оружие, ведь игрушки ты перерос, но у тебя оно и так есть, верно?
Маленький лорд закивал. Он смотрел на лошадь, открыв рот и, кажется, потерял дар речи.
– Я уверен, что ты многого добьешься. Аалия говорила, что ты хочешь стать прославленным воином, а каждому воину нужен хороший конь. Эту кобылу, по моей просьбе, доставили с севера – их лошади не столь изящны, как ваши, но крепки и выносливы. И это тоже пригодится будущему воину.
В свертке оказался настоящий меч – теперь Клейс понимал, что он был не заточен, но тогда сталь завораживала семилетнего Фореста, а ножны, украшенные выдавленными в коже рисунком дубов, символом их рода, казались более красивыми, чем у наследника Райана.
– Ты забыл, что следует сказать? – сестра погладила Клейса по голове.
– А можно мне остаться здесь?
Но ему не разрешили. Нет, не король, а отец и братья. Оружие у него забрали с обещанием вернуть, когда он подрастет, но лошадь осталась с ним. Клейс назвал
