ас «врата» выглядели, как мрачноватый коридор, заканчивающийся стеной. Свет, исходивший от посоха в его руке, падал на абсолютно гладкую серую поверхность. Ни знаков, ни надписей, ни каких-либо углублений или выступов. Ничего за что можно было бы хоть как-то зацепиться. Но таким, скорее всего, они представали только для него. Следы на земле свидетельствовали о том, что этим проходом пользовались, причём достаточно недавно.Всё это он уже видел и не раз. Любой путь, ведущий в Средний мир, был закрыт для него. Но словно повторяя какой-то глупый ритуал, он возвращался сюда снова и снова. Всякий раз, лелея безумную надежду, любого узника, что вот в этот раз его тюремщик забыл «запереть дверь». Но на месте предполагаемых «врат» по-прежнему оказывалась гладкая стена, в которой смутно виднелось отражение одинокого путника в глубоком капюшоне и с магическим посохом в руке.
Вдоволь налюбовавшись этой безрадостной картинной, он тоскливо подумал – «Идиот».
Отступив на шаг, Маг тяжело вздохнул, однако вздох тут же перешёл в кашель. Он был сухой и натужный, и казалось, пытался вывернуть его наизнанку. Согнувшись пополам и цепляясь одной рукой за посох, он с усилием подавил приступ.
«Да-а-а… Недолго мне осталось», – с горечью подумал чародей.
Прислонившись спиной к стене коридора, чтобы передохнуть, он слегка притушил магический огонёк. Одни и те же вопросы снова и снова всплывали у него в голове, вызывая чувство тоски и обречённости и не находя ответа.
«Почему? Почему он не хочет выпустить меня? Какая ему разница, в каком мире я нахожусь? Всё уже и так практически принадлежит ему. Пара месяцев ничего не решат. Возможно,… он догадался, что я знаю способ, как вернуть всё обратно? Но откуда? Только один человек был там со мной. И он оттуда не вернулся…»
Внезапно его раздумья были прерваны каким-то движением. На стене появился прямоугольник, который, к удивлению и в котраст к помпезному названию, больше всего напоминал обыкновенный дверной проём. Он светился ровным зеленовато-голубым светом. Это и был недостижимый для него магический портал – «Девятые врата». Однако его внезапное появление вовсе не означало, что тюремщик решил сжалиться над ним. Это уж точно было не в его духе. Нет, скорее всего, путь открылся перед кем-то другим.
Как-то раз чародей попросил очередного путника провести его через проход, которого он не видел. Но стоило бедолаге взять Мага за руку, как портал исчез и для него. Парень тогда струхнул не на шутку и быстро убрался восвояси.
Сейчас же кто-то снова использовал «врата», чтобы попасть в Нижний мир.
«Очередной самоубийца».
Нижний мир. За пятнадцать лет заточения он изучил его вдоль и поперёк и теперь знал, наверное, даже лучше, чем сам Повелитель. Все жители Среднего Мира впитывали с молоком матери одну простую истину – Нижний мир это обитель демонов. Многие также по ошибке принимали его за Бездну, в которую Создатели отправляют души умерших в наказание за неправедную жизнь. Но это было лишь заблуждение невежественной толпы.
По сути, Нижний мир представлял собой магическую аномалию находящуюся глубоко под землёй, где по какой-то прихоти богов появилась жизнь. А потому все здешние обитатели были исключительно магическими существами. Другие здесь просто не выживали. Кто-то попроще, кто-то посложнее, но все они на взгляд обычного жителя Среднего мира были жуткими, кровожадными монстрами. Такими их сделала магия. Именно магия и крайне суровые условия обитания позволила им научиться добывать необходимую для жизни энергию самыми странными и изощрёнными путями. Для себя он разделял всех местных на три категории – Низшие демоны, Высшие и все остальные. Однако так это было лишь на первый поверхностный взгляд. При глубоком погружении в местную среду (чем он принудительно вынужден был заниматься последние несколько лет) все выглядело намного сложнее и запутанней.
Низших демонов по сути можно было сравнить с животными. Омерзительными, кошмарными, опасными, но всё-таки с животными. Эти по большей части жили в своём замкнутом мирке и с азартом поедали друг дружку, а также всякого несчастного, кому не посчастливилось попасться им на глаза.
Но вот те, кто сумел подняться над этим уровнем, усвоили одну интересную особенность. Эмоции и страдания жертвы перед смертью дают гораздо больше энергии, чем банальное поедание плоти. Отсюда и появилось огромное количество демонов со своими особыми «рецептами» добычи пропитания.
Так, ему встречались, кажущиеся безобидными мелкие демоны, которые выглядят, как маленький огонёк. Сами они не причиняют физического вреда, так как питаются отчаянием заблудившейся в лесу жертвы. Чаще всего они охотятся в паре с какой-нибудь более крупной особью, которой в итоге достаётся плоть. Из категории больших хищников выделяются уже более разборчивые представители. Некоторые виды используют внешность в качестве приманки. Например, они могут выглядеть, как красивые юные девушки. Эти хищницы всё ещё предпочитают получать энергию из плоти жертвы,
