дома возвышался холм, поросший молодыми деревцами коливара. Прошлой зимой после дождей холм с одной стороны осыпался, и получился пологий склон. Рена обогнула зелёный гребень Земляного дома и среди деревьев с белыми листьями поползла на животе вперёд, к подножию холма. Туника, которую она позаимствовала у Дорита, второго ученика мастера, стала уже далеко не белоснежной. «Он мне голову оторвёт, если я верну его праздничную одежду в таком виде», – подумала Рена. Однако, выглянув из-за холма, она забыла о Дорите и прищурилась, чтобы лучше видеть. Если быть осторожной и склониться пониже к земле, из Земляного дома её не заметят.
Повозка мастера стояла перед дверью в мастерскую. С первого взгляда всё было как обычно, мирно, особенно если подходить с тропинки. Но тут Рена заметила, что из дымовой шахты не идет дым, и увидела свежие холмы раскопанной земли в ложбине за домом: взрытые полосы длиной в пять человеческих ростов каждая.
Рена мгновенно опустила голову и прижалась к траве. «Дхатлы!» – молнией мелькнула мысль. Там закопались четыре дхатлы. Она прекрасно понимала, что это значит. Обычно эти крупные рептилии, на которых по Дарешу скакали верхом, молниеносно зарывались в землю от страха. Но им можно было и приказать скрыться под землёй, если всадники хотели их спрятать. Обычным гостям зарывать дхатл не было нужды, они оставляли рептилий пастись возле Земляного дома. А значит, наверняка пожаловали солдаты!
«Люди регентши ничего не докажут, – вызывающе подумала Рена, пытаясь загнать липкий страх в дальний угол сознания. – Меня никто не видел. Скажу, что заблудилась и случайно наткнулась на источник. Стражники ни за что не признаются в проступке и поклянутся всеми духами-хранителями своей гильдии, что к источнику никто не приближался». Однако Рена понимала, что улики против неё.
Она задумчиво оглядела Земляной дом. Надо найти способ пробраться туда и рассказать мастеру о случившемся – он наверняка придумает, как поступить!
Войти через главный вход не получится. «Как удачно, что члены Гильдии Земли такие предусмотрительные и прорыли в каждом холме несколько запасных выходов», – подумала она. Когда Рену взяли в обучение к мастеру, ей показали оба тайных туннеля, выходящих за холм Фордас Хилл. Где-то рядом должен быть вход в туннель, начинающийся в мастерской. Но две зимы долгий срок, и Рена забыла точное место.
Запыхавшись, она пробиралась через подлесок, пытаясь отыскать вход. «Проклятая дверь должна быть где-то здесь!» – мысленно воскликнула она и поскребла землю голыми руками. А потом с ужасом вспомнила, как Дорит недавно придвинул верстак к замаскированному входу в Земляном доме. Она понятия не имела, убрали его или нет.
Оставляя на колючих кустах клочки туники, через четверть часа она нашла вход в туннель и поспешно расчистила отверстие. Забираться под землю пришлось вниз головой. Туннелем не пользовались по крайней мере десять зим, и стены из утрамбованной глины местами обвалились. Вскоре и дневной свет перестал проникать внутрь, и Рена в полной темноте ползла вперёд, переваливаясь
