что в первом классе, когда Смоль впервые увидела тощую, вытянувшуюся, словно лягушонок, с широким крупным ртом девчушку, голову которой украшал огромный белый бант, начались ее страдания. Гаврилова искала одобрения везде – у учителей, одноклассников, компании, что собиралась за гаражами незаконченных новостроек. Для учителей девочка оказалась слишком неприметной, для одноклассников – громкой, для плохой компании – в самый раз. И различив в себе неожиданно нежную любовь к унижению других, Надя с радостью выбрала себе в жертву отличницу-тихоню. Смоль помнила до сих пор, как размазывала в детстве слезы по щекам и искала сменку на огромных шкафах в кабинете. Как хохотали дети, когда Гаврилова пихала ее в спину на физкультуре, непременно заставляя разбить обе коленки и расцарапать ладони.
Узнав, какой университет выбрала Смоль, Надя подала туда документы первой. Но на журфак не прошла, застряв на культурологии. Может, это дало Катерине передышку? Но без вечной травли она выдохнула, выбралась из скорлупы и скинула с себя роль жертвы. Вышла на красный диплом, с удовольствием научилась отстаивать себя – сначала робко и несмело, ведь душа привычно пряталась в пятки. Затем уверенно и твердо, кусая каждого, кто подбирался к личным границам. Злой рок или очередное испытание, но Гаврилова оказалась в одной группе с Бестужевым, это заставляло Катерину мелькать у их аудитории, смеясь на переменах и жуя один пирожок на двоих с другом. Каково же было ее удивление, когда попытка Нади внести в их отношения разлад с треском провалилась, – Бестужев был строг и категоричен. А среди группы своей неприятельницы она нашла хороших людей. Того же хамоватого, но всегда честного и простого Славика.
Он и сейчас не поддерживал пассивной агрессии одногруппницы. Бочком раздвинул Катю с Сашей, топая напролом к калитке:
– Детский сад, штанишки в полоску… – Заговорил громче, обращаясь уже к бабуле у дома: – Извините, нам бы с Белясом поговорить. Тетка Ульяна сказала, что его тут искать нужно.
– Беляса-то? – Бабушка перестала растирать поясницу, близоруко прищурилась и, словно в чем-то для себя убедившись, утвердительно кивнула. Снова наклонилась к тазу, продолжила свое нелегкое дело. Ее громогласный окрик был настолько неожиданным, что сердца попрятались в пятки у всех. – Беляс! Гости к тебе, иди, принимай! А вы не стойте у калитки. В дом проходите, я как раз обед приготовила. Только ноги об половик как следует ототрите, не носите грязи. Дед вас встретит.
Второй раз предлагать Елизарову не было нужды – сделали свое дело голод и упоминание обеда или желание поскорее заселиться, но вперед он рванул с целеустремленностью изголодавшегося по жертвам бультерьера. Скрипнула распахнутая рывком калитка, ударилась о забор. Катя подалась вперед, виновато улыбаясь, придержала ее, чтобы та с шумом не захлопнулась. Компания вошла во двор.
Собака оказалась не агрессивной, а хитрой любительницей пугать. Она самозабвенно щелкала зубами у быстро шагающих ног Славика. Когда тот скрылся за дверью – развернулась и засеменила
