старым магом – лордом Стенвелом, благодаря которым для меня стали доступны прогулки по ярмаркам, когда переодевалась в мальчишку и наслаждалась жизнью. В те редкие часы я чувствовала себя свободной, могла есть то, что хотела, покупая у лоточников сладкие пирожки и яблоки в карамели, могла участвовать в шуточных соревнованиях, веселясь наравне со всеми, смотреть театральные представления заезжих лицедеев.
Кстати, о тайных ходах, пронизывающих замок, я узнала лет в десять, когда отыскала в библиотеке секретную нишу возле камина, открывшуюся при нажатии на одну из статуэток, где лежала старая карта. Получилось это случайно. Но разве я могла устоять на месте, когда увидела сдвинувшуюся панель? Уж точно нет.
Врождённое любопытство подталкивало узнать, что же за тайны там прячутся. И решившись сделать первый шаг, я не пожалела об этом ни разу. В карте были отмечены не только все входы и выходы в систему коридоров, но и указаны подсказки как именно они открываются. Из моих покоев прохода, к сожалению, не было, но если пробраться через балкон на галерею, и завернуть в неприметный уголок, как раз к одному из них и можно выйти. Именно к нему я сейчас и спешила, путаясь в подоле платья, и кляня на чём свет стоит эту треклятую помолвку, из-за которой рушились все мои планы.
***
Холодный ветер, гулявший по открытой галерее, заставлял кутаться в тонкую накидку, совершенно не защищавшую от резких порывов, отчего толпы мурашек ровным строем маршировали по спине, вызывая неосознанную дрожь. Стиснув зубы, чтобы не стучали от холода, я тенью скользила вдоль стены, озираясь по сторонам, не желая быть застигнутой врасплох.
«Во дворце даже у стен есть уши и глаза», – любила повторять нянюшка. И отчасти была права, так что осторожностью пренебрегать не стоило. Если меня увидят в таком виде – расспросов не миновать, а лишние проблемы сейчас точно не нужны. Разобраться бы для начала с теми, что уже свалились на мою бедную голову.
Страха не ощущала, лишь уверенность в том, что поступаю правильно. Я должна узнать, что же задумал отец на самом деле. Без причины не разрываются многолетние связи и договора. А общих слов о безопасности империи мне было не достаточно. Нужны факты. Именно ради них я и пробиралась сейчас по продуваемой всеми ветрами галерее, спеша к заветному входу, спрятанному от посторонних глаз в неприметном уголке.
Внизу оживлённо гудел народ, собравшийся во дворе замка, но выяснять причину их беспокойства, не было времени совершенно, хотя любопытство и подталкивало выглянуть из-за балюстрады. Правда, стоило бросить взгляд на хмурое небо, готовое с минуты на минуту пролиться на землю дождём, как тут же стало понятно, что именно их так взволновало.
К замку приближались драконы. При виде десяти чёрных ящеров, величественно взбивающих крыльями воздух, сердце гулко забилось в груди от всколыхнувшейся ярости, и стоило немалых усилий, чтобы успокоиться и снова продолжить путь. Треклятые чешуйчатые, из-за которых все
