ласково и гордо пошёл к ногам девицы своими бесшумными шажками. Преодолев расстояние, он максимально нежно и не менее настойчиво потёрся о её ногу. Но Настенька, как оказалось, не была готова ранним утром к подобным гостям. Она не заметила ни того, как он пробрался вчера в их дом и улёгся у печи, ни того, как он подкрался к ней сейчас. И в тихом спящем доме это тёплое волосатое нечто так испугало девочку, что та отпрыгнула, пролив на кота немного воды из ковша. Для кота, и его тёплого, нагретого печкой левого бока, этой горсти ледяной воды оказалось невероятно много. Словно ошпаренный, он мигом бросился в сторону, влетел с размаху в табурет на котором стояла бочка, и, скребя по деревянному полу когтями, понёсся куда глаза глядят. Табурет, в который влетел этот довольно упитанный и увесистый кот, был уже довольно старым и дряхлым, наверное даже старше того дома, в котором он находился. И вот, почтенный деревянный старец не выдержал такого отношения к себе и, надломившись, сбросил с себя тяжёлую ношу. Огромная бочка с водой с диким грохотом упала и разломалась, подымая ото сна жителей дома. Вся масса воды большущей волной устремилась к выходу, распахнула настежь входную дверь, и, подымая клубы пара, покатилась по ступеням в белоснежный снег.
На грохот в сени сбежалась вся семья.
– Говорила я тебе, старик! – сразу стала ругаться мачеха. – Много раз тебе говорила! Погубит она нас своей неуклюжестью и небрежностью! Где воду теперь брать будем, а? В чём хранить воду? Как по крыльцу скользкому спускаться? Как готовить? Как умываться!? Как!!? Как!!!?
– Спокойно, лебёдушка моя.., – начал было дед, но закончить так и не смог.
– Не успокаивай меня, дед! Сколько раз я тебе говорила, что избавляться надо от этой девчонки!? Сколько, а!? Всё! моё терпение закончилось! Вези, вези ее, старик, куда хочешь! Чтоб глаза мои ее не видали! Вези ее в лес, на трескучий мороз!
Затужил старик, заплакал. Жалко было ему дочь свою родную, но делать было нечего, не мог он пойти против воли жены своей. Но, пока Настенька одевалась в дальний путь, взмолился он Богу, чтобы послал Он милость Свою, послал чудо, чтобы спас дочку его от гибели страшной. И, помолившись так, повёз её на санях в лес.
Долго ли вёз, коротко ли, но вот, оказалась Настенька одна одинёшенька в дремучем и холодном лесу. Ходила она кругом по лесу, бродила, как видит – дедушка в шубе дивной идёт к ней. Покружил он вокруг неё, подул ветром холодным и спрашивает:
– Тепло ли тебе, девица?
Холодно Настеньке, замёрзла по лесу ходить, но отвечает старику:
– Тепло, Морозушко, тепло, батюшка.
Изумился старичок, встрепенулся, и давай ещё больше кружить вокруг девицы:
– Тепло ли тебе, девица, тепло ли тебе, красная?
Стужа усилилась, пуще прежнего холод охватывает Настеньку:
– Тепло, Морозушко, тело ласковый.
Озадачился Морозко… Но пуще прежнего
