и наговорившись с хозяйкой, уходила домой, а Даша принимала предложение Генриетты задержаться «на одну маленькую минуточку» и предъявить очередную главу рисованного романа. Маленькая минуточка превращалась в восхитительный час, когда они вдвоем, сидя на диване, перебирали рисунки, обсуждали внешность персонажей, их судьбы и характеры, технику изображения и прочее, прочее. Бывало, что Даша, проходя мимо соседского дома, здоровалась через забор с Генриеттой, сидящей под деревом в шезлонге, и та кричала: «Зайди, дорогая, ко мне! Я сварила земляничное варенье!» И чаепитие опять же заканчивалось в библиотеке.
Но все это было давно. Теперь же, застав в знакомом доме незнакомого мужчину, она интуитивно поняла, что предстоит нечто необычное. Не обязательно приятное. Скорее нет, чем да. Но в любом случае необычное, захватывающее.
– Итак, я предлагаю вам эксперимент, – вновь зазвучал в темной комнате негромкий ровный голос.
Даше нравился его тембр, чуть глуховатый баритон.
– Скажите, вы когда-нибудь пробовали говорить правду? Вам же известно, надеюсь, что люди большую часть своей жизни лгут. Себе и другим, но себе с особенным удовольствием. Сознательно и бессознательно. Но у человека разумного все же есть шанс узнать правду о себе. Вообще узнать о себе много нового. Каким образом, спросите вы? В диалоге с Другим – собеседником, который не заинтересован во лжи, потому что ему ничего от вас не нужно.
– И в качестве такого собеседника вы предлагаете себя?
– Да. Я стану таким собеседником для вас, а вы – для меня. Мы будем задавать друг другу вопросы и честно на них отвечать. Во всяком случае попытаемся. Ну что? Вы готовы?
– Эффект попутчика, – задумчиво произнесла Даша.
– Отчасти.
– У каждого из нас есть скелеты в шкафу, незакрытые гештальты…
– Приятно иметь дело с образованным человеком!
Насмешливые интонации его голоса рассердили Дашу.
– Если вы собираетесь продолжать в том же духе, то лучше закончить прямо сейчас.
– Закончить? А мы уже начали?
– А вы не заметили?
– О-о… – Он помолчал. – Прошу прощения. Я часто позволяю себе иронию, сарказм и даже грубость. Да, точно, мы уже начали. Почему это прошло мимо моего внимания?
– Потому что вы были слишком заняты собой. Точнее, созданием образа себя для незнакомой женщины.
– У вас сложилось такое впечатление? Спасибо. Это интересно.
– Мне тоже кое-что интересно. Вы сказали, что большинство женщин на моем месте сбежали бы, обнаружив, что в доме находится посторонний. Но вы ведь тоже могли уйти, поняв, что вас обнаружили. Уйти тем же путем, каким пришли.
– Не мог, – ответил незнакомец огорченно. – Я здесь по просьбе хозяина дома.
– Как его зовут?
– Проверка? Ладно. Олег Петрович Каверин,
