не осталось колдунов, ведьм и драконов, с которыми приличному рыцарю стоит иметь дело. Осталась, можно сказать, одна мелюзга, вроде ночных оборотней.
– Это верно,– согласился Ариан.– Нам с тобой осталась одна мелочь.
Оба мальчика не отличались скромностью. Впрочем, скромность не отличает странствующих рыцарей.
Пока они разговаривали и сокрушались по поводу отсутствия порядочных злодеев, с которыми можно было бы сразиться, впереди на горизонте показалась полоска леса.
– А вот и моя земля! – обрадовался Крис.– Мой лес. Еще час, и мы будем в моем замке.
Он пришпорил Лауру, потому что просто сгорал от нетерпения. Та мчалась, почти не касаясь земли. Ариан тоже порадовался за Криса, к тому же он никогда не бывал в настоящем рыцарском замке, который расположен не на деревьях, а стоит прямо на земле. Да и лес, в который они въехали, лес Криса, совсем не был похож на его родной лес в Зеленом княжестве. Он был намного приветливее и красивее, а листья деревьев словно пропускали солнечный свет, и от этого лес сверкал тысячью ярких красок. И животные смотрели на людей без страха и не убегали, заслышав стук копыт, а выходили встречать путешественника, который вернулся из дальнего похода. Радостно пели птицы. Они тоже были счастливы, что мальчик, выросший в их лесу и воспитанный ими и их песнями, наконец вернулся. И что он цел и невредим.
Когда до замка оставалось совсем немного, Крисом овладело такое нетерпение, что он пустил лошадь в галоп и помчался к дому со скоростью ветра. Ариан еле поспевал за ним.
Вот деревья расступились, и на большой солнечной поляне вырос замок рода Отважных. Крис не выдержал, выхватил охотничий рог – и окрестности огласились радостным ревом бегущего королевского оленя. Когда до замка еще оставалось около двух сотен шагов, его ворота гостеприимно отворились и на ров плавно опустился подъемный мост. Всадники въехали по нему в замок. Крис спрыгнул с седла и бросился в объятия кинувшейся ему навстречу женщины. Это была его мать, госпожа Элиза, вдова Ричарда Отважного.
Ариан с завистью смотрел, как она обнимает и целует вернувшегося сына. Сам он никогда не испытывал материнской ласки. И еще Ариан был рад за Криса, так рад, что ему даже захотелось заплакать от счастья, но он этого не сделал, потому что считал себя большим и взрослым, да к тому же настоящим оруженосцем странствующего рыцаря, а им не полагается проливать слезы.
– Я привез тебе радостную весть! – Таковы были первые слова, сказанные Кристианом матери.– Я нашел моих братьев. Они все живы и здоровы и скоро будут здесь.
И матушка Элиза не нашлась что-либо сказать. Счастье лишило ее дара речи. Она, то радостно смеялась то, наоборот, плакала.
– Ну что ты, мама,– прижимал ее к себе самый младший из сыновей.– Больше ты никогда не будешь плакать и горевать. И больше ты никогда не останешься в доме одна. Братья поклялись мне в этом. Теперь всегда с тобой будет кто-то из нас.
Он говорил и говорил, а рядом стояли кормилица Жанна и старый Ян. Они и не пытались скрыть слез.
– Познакомьтесь,
