наглухо укрытый резными панелями.
– Юлий, – Илья бросил на коня хмурый взгляд, – за помощь денег не берут.
– Нет, ну, если от души, то можно и взять, – беспечно заявил конь.
Он подошёл ближе, жадно глядя на драгоценные камни, которыми был украшен прицеп, и громко постучал. Дверца отворилась, и перед изумлёнными странниками предстала лошадь дивной красоты. Белоснежной масти, с шелковистой перламутрово-голубой гривой, изящными стройными ногами и глазами небесной синевы.
– Её-то и пытались украсть эти негодяи-разбойники! – пояснил Рашид.
Стоило Юлию заглянуть в эти сапфировые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, как мир вокруг померк. Конь живо представил, как они вдвоём с восточной красавицей скачут по морскому берегу. Всё залито розовым закатным светом. Из-под копыт разлетаются сверкающие, словно бриллианты, брызги. Звучит романтичная музыка, а солнце медленно опускается прямо в море…
– Ну, ты чего? – донёсся откуда-то издалека голос Алёши. – Долго мы здесь стоять ещё будем? Чужая земля всё же.
Юлий пару раз моргнул, возвращаясь в действительность, а затем сразу бросился к султану.
– Ваше величество! Припадаю к вашим стопам! – торопливо воскликнул Юлий, бухнувшись перед Рашидом на колени. – Прошу руки… э-э-э… копыта этой прекрасной незнакомки!
Рашид изумлённо вскинул брови, но тут же собрался и дружески хлопнул очарованного коня по плечу.
– Отличный выбор, – хохотнул султан и тут же посерьёзнел. – Но есть одно препятствие. Это королевская кобыла, и тебя должна сватать особа королевских кровей, – объяснил он, забираясь обратно в карету.
Юлий неуверенно замялся. Это требование оказалось настолько неожиданным, что он попросту не нашёлся с ответом.
– Вот, подумай над этим, – с широкой улыбкой сказал Рашид. А затем повернулся к богатырям и добавил: – Ну что ж, будете в наших краях – заезжайте. Султан Рашид своих долгов не забывает. – На этом он закрыл занавеску и крикнул: – Пошёл!
Кучер натянул поводья, и карета сорвалась с места, взметнув клубы пыли.
Несколько секунд Юлий глядел ей вслед немигающим взглядом. На морде его отражалась напряжённая работа мысли.
Конь перебрал всех своих царственных знакомых, кто мог бы стать сватом, и наконец вспомнил.
– Ах, княже! – воскликнул он. – Княже!
И, совсем позабыв о своей миссии, он бросился в сторону Киева – только его и видели! Богатыри обменялись удивлёнными взглядами: никогда ещё на их памяти Юлий не бегал столь резвым галопом.
Глава 2
Князю Киевскому в это время было не до любовных приключений. Нависла над столицей Руси беда. Государь собственной персоной и его верный советник Антип склонились перед замочной скважиной. Они с содроганием наблюдали, как в тронном зале толпятся послы самых разных стран. Были там и немец, и итальянец, и француз, и голландец, и араб, и шотландский горец. Был даже настоящий
