где-то внизу живота.
– Назовите мне свое имя, – почти официально потребовал незнакомец.
Голос его, низкий и звучный, манил и завораживал. Полина скорее почувствовала, чем увидела, как все присутствующие повернули к ним головы, стараясь не упустить ни одного слова, ни одного жеста.
– Меня зовут Полина, Полина Симмз.
– Назовите свой возраст.
– Двадцать три.
– Вы замужем или обручены?
Вот уж насмешил! Но Полина сдержала смех.
– Нет, сэр.
– Отлично! – Он удовлетворенно кивнул и счел нужным представиться: – Я Гриффин Элиот Йорк, восьмой герцог Халфорд.
Герцог?
– О господи!
– Вообще-то, Симмз, вы должны были сказать «ваша светлость».
Полина опустила глаза в пол и попыталась сделать реверанс, но он лишь досадливо отмахнулся, наблюдая за ее неуклюжей попыткой исправить оплошность.
– Моей матери надоело видеть меня холостяком, и она потребовала, чтобы я выбрал любую из девушек в этом зале, пообещав, что сделает из нее герцогиню. Я выбрал вас.
– Меня?
– Вас. Вы идеально подходите для этой цели.
Ум ее был не в состоянии переварить все сразу, разве что мелкими порциями. Итак… Этот видный, уверенный в себе, волшебно пахнущий мужчина – восьмой герцог Халфорд… Из всех присутствующих он выбрал ее, жалкую служанку… в качестве своей будущей жены и… герцогини.
И считает, что она идеально подходит для этой роли.
По спине ее пробежал холодок, дыхание перехватило. Либо мир перевернулся с ног на голову, либо впервые за все двадцать три года ее никчемного существования в ней вдруг смогли разглядеть что-то особенное, и не просто особенное, а идеальное. И разглядел это не один из местных парней, а знатный, сразу видно, столичный господин, и не просто знатный, а герцог.
Между тем герцогиня окинула сына презрительным взглядом и процедила:
– Ты моральный урод, посланный мне в наказание.
– Не понимаю, чем ты недовольна – я сделал в точности то, чего тебе хотелось.
– Хватит валять дурака.
– Я серьезен, как никогда. Вот она, девушка, которую я выбрал. – Грифф широким жестом обрисовал всю Полину, – от спутанных волос до грязных ботинок, и от унижения ей хотелось провалиться сквозь землю. – Так что можешь приступать к выполнению своей задачи – сделать из нее герцогиню.
Вот оно что! Теперь Полина поняла. В его глазах она и вправду идеал, только с обратным знаком. Он счел, что она напрочь лишена каких бы то ни было достоинств, а значит, идеально не подходит на роль герцогини, и, указав на нее, герцог хотел преподать матери урок, чтобы та впредь не мешала ему жить так, как нравится.
Как хитро он все придумал! И как жестоко поступил с ней…
«Ты сама виновата, Полина, выказала себя полной дурой, пусть и всего на мгновение».
Он
