к оврагу и остановился, ощутив, как оберег в кармане буквально зашевелился и превратился в кусок льда.
Тропинка впереди ныряла в овраг, поднималась по его склону наверх, ничего опасного видно не было, и тем не менее сторожевая система Ильи тихо «зарычала», уловив дуновение угрозы. Он внимательно осмотрел поле, кустарник и траву по обочинам тропинки и заметил надломленные, связанные хитрым образом стеблями травы ветки, завитки и пучки травы, образующие какой-то странный узор до самого оврага.
«Приплыли!» – озадаченно проговорил внутренний голос. Никак это те самые завитки и закрутки, о которых предупреждала Валерия! То есть заговоренное место. Инструмент порчи. Если я пойду туда, поди потом определи, отчего помер! Кто же это приготовил и для кого? Неужели лично для меня? Ай да жрецы, ай да мудрецы! Мина будь здоров!..
– Эй, путник, – раздался вдруг чей-то скрипучий голос, и по ту сторону оврага из-за кустов вышел широкий крепкий мужик, бородатый и черноволосый, одетый в зеленую фуфайку без рукавов поверх черной рубахи и такие же черные штаны, заправленные в сапоги. – Ты кто будешь?
– Папа турок, мама грек, а я русский человек, – со смешком сообщил Илья, разглядывая незнакомца и чувствуя исходящую от него угрозу. – А вы кто?
– Иди сюда, поговорим.
– Сам иди.
Мужик сверкнул глазами, мрачно уставился на Пашина, в руках у него появилась деревянная суковатая палка.
– А коли не хочешь, поворачивай обратно. Мы тут пришлых не любим и не ждем.
– Как же не ждете, если ты тут в дозоре сидишь? – насмешливо обронил Илья. – Али боитесь нашествия татар? А ежели мне в деревню надо? Кое-кто здесь меня уж точно ждет не дождется.
– Ступай, ступай, нечего тебе тут делать, – буркнул мужик, взмахивая палкой, отчего близлежащие кусты и трава вдруг полегли будто под лезвием косы. – Не доводи до греха.
– Понятно, – вздохнул Илья, утихомиривая вспыхнувшую в душе злость. – Видать, ты местный сторож, овраг охраняешь. Что ж, придется зайти с другой стороны.
Он обошел по траве заговоренную полосу земли с тропинкой, боковым зрением отметил оставшегося на месте мрачного «сторожа оврага» и сделал быстрый рывок, преодолевая овраг там, где он был не слишком глубок.
К его удивлению, угрюмый охранник деревни успел за это время преодолеть полсотни метров (буквально за две секунды, пока Илья пересекал овраг!) и ждал его наверху, поигрывая своей палкой.
– Ты, паря, плохо слышишь? В деревню тебе путь заказан. Это я тебе как профессионал профессионалу говорю. Вертайся взад, к своим артельщикам. Вообще советую садиться в лодки и сваливать отсюда, места тут у нас глухие, опасные.
– Какой гостеприимный народ здесь обитает, – восхитился Илья, отметив в лексике мужика соединение совершенно разнородных языковых клише – от старорусского до современного с элементами «фени», бандитского жаргона; учитель у этого аборигена, судя по всему,
