Он хмурит темные брови, о чем-то крепко задумавшись. Короткий ежик темных волос, открытое лицо, сильные руки – он вызывает доверие и желание опереться на его плечо в случае нечаянной беды.
Трое мужчин в форме – это, видимо, сопровождающие. С ними рядом сидит мужичок в рубахе и телогрейке, возничий. Вот и вся компания.
Вероника подошла к столу, поздоровалась со всеми и улыбнулась своим маленьким спутникам.
– Тетя Анника! – Лири бросилась к девушке, крепко обняла за талию и подняла заблестевшие от слез глаза. – Мы так за вас испугались вчера! Нам сказали, что вы помереть можете. Пожалуйста-пожалуйста, не оставляйте нас. И так уже все оставили…
– Ну что ты, милая, со мной все хорошо, – дрогнувшим голосом ответила Ника и вытерла мокрые соленые дорожки. – смотри, принесли вкусную кашу, сейчас позавтракаем и отправимся дальше. Хочешь, расскажу вам в дороге сказку, а можем связать что-нибудь. У меня с собой и спицы, и крючок есть.
Ребенок немного успокоился, и завтрак прошел за дружеской беседой. Мужчины рассказывали о местах, которые предстояло проехать за день, сетовали на изменчивую погоду и спорили, где лучше остановиться на обеденный перекус: до или после границы.
– А что, мы уже подъезжаем к границе? – удивилась Ника. – Мне казалось, нам еще дня три ехать.
– Все верно, гарнизон стоит у подножия горного хребта, естественной границы нашего королевства на севере. Мы же имеем ввиду въезд в так называемую аконитовую зону. Она не видна и никак не ощущается, но с момента въезда нам, людям с магией, нужно принимать зелье, защищающее от аконит-камня.
Странно, подумалось Веронике, подруга по обмену телами много рассказывала про этот аконит. Ведь ее отец занимался исследованиями камня, его полезными и вредными свойствами, вариантами применения в жизни людей. И делился наблюдениями с единственной дочерью. А потом погиб при странных обстоятельствах. Раньше Анника считала его смерть случайным стечением обстоятельств, но когда услышала про Аконитовую долину, стала вырисовываться совершенно другая картина. А странным было то, что отец уверял: близость камня не вредит магически одаренным людям, только непосредственный контакт блокирует внутреннюю силу и приносит вред организму. Здесь же воины начнут принимать защитное зелье аж за три дня до приезда в гарнизон. Зачем?
Дилижанс, поскрипывая, ехал по Северному тракту. Пассажиры, удобно устроившись на сиденьях, занимались своими делами: Вилли читал книгу, Микки играл с деревянными фигурками всадников, а Вероника учила Лири вязать крючком. Они решили смастерить небольшую куклу. И пока одна вывязывала голову и туловище, вторая, высунув от усердия язык, старалась сделать ручки-веревочки и ножки-колбаски.
Время до обеда пролетело незаметно. Устроившись на поляне, они перекусили пирогом с рыбой, запивая холодным травяным настоем. Природа продолжала меняться. Дубы встречались все реже, а вот осины и березы прочно обосновались вдоль дорог,
