совсем стемнело. Никита вытащил из рюкзака миниатюрный фонарик, включил, и дальше они двигались при его тусклом свете. Высокие дубы, сосны и березы обступили их со всех сторон.
Со всех сторон?! Никита резко остановился, Артем тут же налетел на него сзади. До Легостаева вдруг дошло, что они сошли с тропы. Но когда именно это произошло?
– Я уже устал идти, – сообщил Артем. – Ты уверен, что это короткая дорога?
– Уже не так уверен, как полчаса назад, – хмуро сказал Никита.
– Что ты имеешь в ви… Мы что, заблудились?! – завопил Артем. – Только этого не хватало! Ночью! В лесу! Где-то у черта на куличках! Нас тут звери сожрут!
– Не сожрут, – спокойно сказал Никита.
– Почему это?!
– Кроме белок тут никто не водится.
– Бешеные белки-убийцы обглодают наши кости!
– Вообще-то я сам зверь.
Артем уставился на него, не понимая. Затем до него дошло, и черты его лица медленно разгладились.
– Ах да, – уже тише произнес он. – Я и забыл. Значит, белок отогнать сумеешь. Это радует! Так что будем делать дальше?
– Главное – не паниковать. Лес тут исхоженный вдоль и поперек. Плутать негде. Мы сейчас вернемся обратно, отыщем тропу и пойдем по ней дальше. К тому же я чувствую запах дыма. Только еще не понял, с какой стороны он идет. А где дым, там и люди.
Артем шумно повел носом:
– Что-то я ничего не ощущаю.
– Просто у меня нюх острее… С некоторых пор.
– Понятно. Заведешь нас куда Макар телят не гонял. А когда нас найдут? Весной, когда снег сойдет? Обглоданные белками косточки и пару моих новеньких кроссовок!
– Ты все видишь в мрачных тонах! – Никита развернулся и двинулся обратно, весело насвистывая. Луч его фонарика метался по темной земле в поисках тропинки.
Артему оставалось лишь, громко чертыхаясь, топать за ним следом. Они прошли несколько метров и вскоре вновь оказались на тропе.
– Видишь? – удовлетворенно сказал Никита. – Я же говорил, что все будет в порядке.
– Угу! Тропинку мы нашли. Вот только в какую сторону нам по ней идти? Направо или налево?
– Сейчас посмотрим.
Никита подал другу фонарик, снял со спины рюкзак и положил его на тропу. Затем подошел к высокой толстой сосне, росшей у самой дороги. Он выпустил когти и быстро, по-кошачьи, лавируя между ветвей, вскарабкался на самую вершину дерева.
На горизонте отчетливо виднелись многочисленные огоньки.
– Направо! – крикнул Никита. – Я вижу огни деревни!
– Слава богу! – сразу повеселел Артем. – Наконец и ты для чего-то пригодился!
Никита спрыгнул на землю и, встряхнув руками, втянул когти.
– Я уже не первый раз вижу, как ты это делаешь, – сказал Артем. – Но каждый раз у меня случается шок!
– Мне тоже не нравится, когда ты хрустишь суставами пальцев. Я ведь тебе ничего не говорю!
– Вот язва! – воскликнул Артем.
