В огромный деревянный ящик на колесах были запряжены четыре тяжеловоза. Сундуки леди привязали к задку, в карету положили две грелки, набитые углями, пледы, подушки, корзинку с провиантом, большой кувшин травяного отвара.
Проститься с двумя леди собралась, кажется, вся деревушка.
Женщины постарше плакали, помоложе с жадным интересом смотрели на Валенсию. Слух о невесте страшного принца разнесся по округе, так что прибежали даже служанки и дочки фермеров с окраин.
Валенсии вся эта суета быстро надоела. Она простилась с учительницей, женой жреца, с парой девушек из богатых фермерских семей и села в карету. Леди Лорейн задержалась на более долгое время. Она обняла всех, кто разделял с ней ее одиночество, закрыла дом, отдав ключ жрецу, и забралась в карету вслед за дочерью. Следом за леди села их старая служанка, и карета тронулась с места.
Валенсия смотрела в окно, но у нее не было сил даже улыбнуться или помахать рукой. В конце концов она откинулась на подушки и попросила:
– Мама, расскажи, что тебе удалось узнать про страшного принца?
Леди Лорейн немного смутилась, но дочь отлично знала свою маменьку. При всей своей утонченности и благородстве вдовствующая виконтесса Труар умела отлично собирать информацию. А ей очень хотелось узнать, кто такой принц Лэйван Алорийский и чем он может угрожать ее единственной дочери.
– Узнать удалось немного. Принца не скрывают, но и специально не показывают. Он присутствует на всех выходах королевской семьи к публике, встречает вместе с королем послов и сопровождает королеву и наследного принца в поездках. Только он всегда в тени, всегда сзади. Дядюшка нынешнего короля, тот, что был особенным принцем в прошлом поколении, вел себя точно так же.
– Жена дяди появлялась на публичных мероприятиях? – уточнила Валенсия.
– Очень редко. Она была дочерью торговца, и ее не очень жаловали при Дворе.
Валенсия молча кивнула. Она не строила планов на принца, но хотела знать, что он за человек? Отпустит ли он своих ненужных невест с миром?
Первую остановку дормез совершил в Труаре.
Вдовствующая виконтесса с некоторым трепетом смотрела на дом, в котором когда-то была хозяйкой. Валенсия в Труаре бывала чаще, и светлых чувств этот роскошный загородный особняк у нее не вызывал.
– Дорогая сестра! – виконт сам встретил родственниц у лестницы, фальшиво улыбаясь. – Рад видеть вас в родном доме. Надеюсь, вы задержитесь здесь на ночь, чтобы отдохнуть с дороги.
Валенсия с большим удовольствием заночевала бы в любом придорожном трактире, да и старшему брату ей хотелось нахамить до зубовного скрежета, но ради матушки девушка сдержалась.
– Благодарю вас за гостеприимство, брат, – сказала она ровным вежливым тоном. – Мы устали с дороги.
– Джорджина, леди Труар, ждет вас к ужину, – сказал виконт, старательно удерживая на лице благожелательную гримасу.
Леди
