не слишком определенно и очень уж многозначно. Не находите? – с блеском в глазах уточнил дракон.
– Обещаю, что это будет что-то посильное и несложное. Просто пока не могу придумать, чем бы вас озадачить.
– Если я проиграю, то обещаю пригласить вас на экскурсию во дворец, – предложил дракон, чуть сощурив свои аметистовые глаза.
– Во дворец драконового Владыки? – с сомнением уточнила, не очень веря, что это возможно.
– Именно. Самого Владыку вы не увидите, но дворец я вам покажу. Если проиграю.
– Что ж, это будет достойная плата, – решила я, про себя думая, что вовсе это не равновесные условия. Но зачем об этом говорить дракону, если он сам предложил? Зачем мешать щедрости человеческой души. Драконовой, то есть.
**
И все же я приврала: мне хватило первых минут общения, чтобы решить, что именно и как подать этому гостю.
Оставив дракона одного, я вернулась в кухню-кладовую готовить подносы. И позвала парней, что помогали нам носить тяжести. Сейчас мне самой было не управиться. Не с тем, что я задумала. Пари все же хотелось выиграть не столько ради прогулки, а больше из-за собственной репутации.
Наша небольшая процессия медленно, почти в ритм тихой мелодии, что разносилось по дворику чайной, двигалась в сторону беседки. Первой шла я с несколькими чайницами, а за мной два молодых человека: один с подносом, а другой с большим кувшином, наполненным водой.
– Вы быстро, – заметил дракон, с интересом поглядывая, как я устанавливаю поднос на стол.
– Потому что заваривать напиток я буду при вас. Раз уж вы у нас впервые, давайте все сделаем, как полагается, – улыбнувшись, я указала юношам, где что расположить и, дождавшись их ухода, присела за стол.
– Показывайте, как это будет, – вкрадчиво пропел дракон, а у меня внутри все дрогнуло от его тембра голоса. Ну, что за несправедливость? Ему бы в хоре петь или с кафедры выступать, я бы каждый день слушать ходила.
Стараясь несильно отвлекаться на посторонние мысли, я сняла с большого подноса керамический сосуд. Довольно высокий, без крышки он встал на середину стола. Дальше были длинные металлические щипцы. Из медной двухслойной грелки, убрав крышку, я осторожно вынула несколько горячих угольков, опустив их в керамическую емкость.
– Хороший чай нужно заваривать правильно. Можно залить его в кухне, если это черные сорта. Слить первый навар, а потом на медленном огне дожидаться нужной температуры. Такой чай можно пить долго и подавать в толстостенном чайнике. Он не остынет и за час.
Поправляя угольки, чтобы те встали как нужно, рассказывала я, а затем отложила щипцы, бросив быстрый взгляд на гостя. Прямой нос, пухлые губы, острые скулы. Он следил за каждым моим движением, словно хищник за добычей. Только мне не было страшно. Это моя территория, и я тут хозяйка.
– Есть другие чаи, – поставив над углями простой чайник с горной водой, я выставила перед собой принесенные керамические чайницы и плошки.
