заявил мистер Мак-Дугал и недовольно посмотрел на свою жену: она только что щедро добавила сахара в кофе, который принес ей слуга. – Если так будет продолжаться и дальше, я попробую завести парники!
Фортнэм ухмыльнулся.
– Не буду вас от этого удерживать, милейший, но подумайте о том, какими высокими вырастают эти растения. Для них вам придется строить чуть ли не дворцы из стекла. Стоит ли это дело того? А потом, вам придется вооружить ваших крестьян мачете вместо кос. Или вы хотите импортировать негров? Это тоже стоит денег, милейший, не обманывайте себя. В конце концов вы будете рады, если вам позволят платить по нашим ценам!
Лорд скривился, но затем добродушно перенес смех остальных гостей. Немного погодя леди Мак-Дугал пригласила плантатора на ужин в свой городской дом.
– Мы хотели бы представить вам остальных членов лондонского общества, – любезно сказала она. – Кто знает, может быть, вы найдете там заинтересованных лиц для парникового картеля моего супруга и сможете дать нам ценные советы.
Фортнэм со смехом дал свое согласие.
– Однако мне не будет хватать моей очаровательной соседки по столу, – заметил он, бросив выразительный взгляд на Нору, которая снова покраснела под слоем грима.
– Вы можете прийти с мисс Рид! – сказала леди Маргарет с очень довольным выражением лица. – Если Нора хочет сопроводить вас, мы встретим вас с радостью. Вы, Томас, естественно, тоже приглашены.
Нора прикусила губы. Она не могла сказать «нет», не оскорбив мистера Фортнэма. Но при этом она не знала, хочется ей туда идти или нет. Этот вечер был первым вечером за много месяцев, которым она почти наслаждалась. Ей казалось, что джунгли и песок ее острова снова появились у нее перед глазами, а рассказы Элиаса Фортнэма о Ямайке оживили ее воспоминания.
– Я с удовольствием буду сопровождать вас, – спокойно сказала она.
Элиас Фортнэм подарил ей любезную улыбку.
– Но действительно, Рид, такой оживленной, как вчера вечером, я не видела вашу Нору уже несколько лет! – Леди Маргарет была так взволнована, и ее настолько разбирало любопытство, что она на следующий же день нанесла визит Томасу Риду прямо в его контору. – Может быть, тут уже что-то завязывается? Кто он, этот Фортнэм?
Томас Рид наморщил лоб.
– Как… хм… что-то завязывается? Я умоляю вас, Маргарет, этот мужчина годится ей в отцы. У него, без сомнения, нет никаких планов в отношении Норы.
– Могу поклясться, что он очень заинтересованно посматривал на нее! – засмеялась леди. – А эти слова насчет очаровательной соседки по столу… Это был такой явный намек! Нет, действительно, Томас! Что касается возраста – конечно, он ей подходит не на сто процентов, но, с другой стороны, Нора уже вполне зрелая женщина. А этот мужчина… он не связан?
Рид пожал плечами.
– Насколько я знаю, он овдовел много лет назад.
