эти старые кости еще смогут принести какую-то пользу.
Вдруг послышались торопливые шаги, и встревоженный голос произнес:
– Ведающий Судьбами! Управляющий просит вас немедленно явиться во дворец! Император… Его состояние ухудшилось!
Глава 3. Дворцовые покои
Ведающий Судьбами поспешил спуститься с вершины Белой Пагоды и направился во внутренние покои дворца.
Занавес в зале был опущен, благовония на драгоценном треножнике источали нежный аромат. За тяжелой ширмой раздавались смутные, неясные голоса, кто-то беспрерывно и беспорядочно метался туда-сюда, пребывая в крайнем смятении. Один человек тут же бросился навстречу старику, хватая за рукав. Это был Нин Цин, управляющий императорского дворца.
– Ведающий Судьбами, вы пришли! – Управляющий, не заботясь о том, что нарушает этикет, уцепился в старика, будто за спасительную соломинку, и хрипло прошептал: – Скорее, скорее войдите и взгляните на него! Император, он уже давно не приходит в сознание! Императорский лекарь сделал иглоукалывание, но это не дало никакого эффекта. Боюсь…
– Как это случилось? – Ведающий Судьбами вздрогнул, и в глазах его появилось странное выражение. – Я заходил к императору после обеда – он был в сознании. Почему же к вечеру все обернулось таким образом? Здесь кто-то был?
Управляющий несколько раз кашлянул и понизил голос:
– Только… только императорская наложница Цин.
– Наложница Цин? – Выражение лица старика изменилось, и он быстро зашагал в покои императора.
Огромная комната была обставлена с небывалой роскошью. Императорская кровать, тоже немалых размеров, вырезанная из редкого агарового дерева, и сама напоминала жилище, разделенное на три части. Ведающий Судьбами подошел к императорскому ложу. Окружающая постель свита осталась на почтительном расстоянии, к императору приблизились лишь двое, и старик, не церемонясь, заорал на управляющего:
– Глупец! Как ты мог позволить наложнице Цин остаться с императором наедине?
Управляющий вздохнул.
– Во второй половине дня императорская наложница Цин пришла сюда и сказала, что потратила огромную сумму денег на чудодейственную траву яоцао и снежный амарант, чтобы сварить оживляющий душу тонизирующий суп. И если быстро не дать его императору, лекарственный эффект будет потерян…
– Что за оживляющий душу тонизирующий суп? – нахмурился Ведающий Судьбами. – Вы осмелились дать пищу императору без моего приказа? Хочешь быть обезглавлен?
– Я не смею… – Управляющий рухнул на колени, моля о пощаде. Голос звучал испуганно, но на лице не было следов паники. – Ведь наложница Цин возглавляет императорский гарем. Если она разгневается, то может казнить такого ничтожного слугу, как я, прямо на месте. У меня только одна голова, и если бы я не выполнил ее приказ, голова досталась бы ей, а не вам.
Ведающий Судьбами понимал, что лишь изворотливость позволила управляющему
