он впал в какое-то оцепенение и очнулся, когда корзина перестала под ним трястись. Червяк остановился перед большими воротами, которые раскрылись как бы сами собой, и Щепка увидел огромный дворец, сияющий, как леденец. Брикус шустро выпрыгнул из корзины, и Щепка последовал за ним. Они поднялись по просторной лестнице дворца в центральный холл с колоннами, где стояли на страже шесть троллей с саблями – те даже не пошевелились, видно, хорошо знали Брикуса. Вдруг откуда ни возьмись перед Щепкой появилась девочка. Толстая, некрасивая, с огромной гривой чёрных волос, в коротком блестящем платьице, она внимательно оглядела мальчика маленькими тёмными глазками. Потом обратилась к крысёнку:
– Молодец, Брикус, выполнил задание, я тебя хорошо награжу. А ты, мальчик, пойдёшь со мной.
Они долго шли по запутанным коридорам дворца, наконец вошли в огромную комнату, в центре которой возвышалось большое кресло, похожее на трон. Девочка села в кресло и с надменным видом уставилась на Щепку. Молчание затянулось, так как Щепка с интересом рассматривал диковинных животных, что сидели в клетках по углам комнаты.
Там были звери, похожие на громадных тараканов, гигантских мышей, котов и собак. Особенно его поразил крылатый конь красного цвета с горящими, как угольки, глазами.
Щепка не мог отвести взгляд от огненного коня. Но девочка вдруг заговорила:
– Ну, как тебе мои друзья, правда красавцы? Теперь и ты будешь мне служить, как я того пожелаю. Когда я узнала, что у Глена появился раб-мальчик, то попросила Брикуса выкрасть тебя. Здесь, во дворце моего отца короля троллей Гордулла, больше нет детей, и мне, несмотря на моих друзей, скучно. Надеюсь, что ты весёлый мальчик и понравишься мне, иначе…
Что будет, если Щепка вдруг ей не понравится, он так и не узнал. Раздались тяжёлые шаги, и в комнату вошло существо огромного роста и размера, похожее на бочонок с вином, в короне, украшенной самоцветами.
– Приветствую тебя, наша дочь Сермилла. А это кто? Твоя новая игрушка?
– Это мой новый друг, у него очень странное имя Щепка, но мне он нравится.
– Ладно, я зашёл пригласить тебя на пир по случаю годовщины моего правления этой страной. Будет много достойных гостей, и они захотят увидеть принцессу
Сермиллу, так что, дочь моя, надевай праздничный наряд, и я жду тебя в тронной зале.
– А можно я возьму с собой Щепку?
– Что ж, это будет забавно. Бери своего зверёныша, только приодень его поприличнее, а то на нём одни лохмотья.
Щепка не успел глазом моргнуть, как расторопные слуги умыли его и одели в красные шальвары и курточку, расшитую золотом и самоцветами. Сапожки из мягкой кожи сидели на ногах как влитые и понравились Щепке больше всего.
Разнаряженная, как новогодняя ёлка, принцесса, важно ступая, пошла впереди, Щепка за ней.
Тронная зала поражала воображение своими размерами и ярким сиянием разноцветных камней, которыми были расшиты наряды приглашённых гостей
