100 тайн Второй мировой. Коллектив авторов

      Конвой JW-55B состоял из 19 транспортов и танкеров. 20 декабря конвой вышел из Лох-Ю под охраной десяти эсминцев, четырех корветов и трех тральщиков. Навстречу ему выдвинулся конвой RA-55A, который сопровождали десять эсминцев, три корвета и тральщик. В Баренцевом море оба конвоя прикрывало Соединение 1 в составе крейсеров 10-й эскадры вице-адмирала Р. Бернета: флагманский «Белфаст», «Шеффилд» и тяжелый «Норфолк». Соединение 2, состоявшее из линкора «Дюк оф Йорк» (флаг командующего флотом метрополии адмирала Брюса Фрэйзера), крейсера «Ямайка» и четырех эсминцев, должно было прикрывать JW-55B от 27° до 38° в. д., а затем вернуться в Скапа-Флоу, прикрывая RA-55A.

      Двадцать второго декабря в 400 милях к западу от норвежского порта Тромсе конвой JW-55B был замечен немецкой авиацией. Командующий группой «Север» адмирал Шнивиндт почему-то подумал, что готовится высадка в Норвегию, но постепенно паника улеглась. Через два дня конвой снова обнаружили к северу от Норвегии и теперь четко определили, что он движется в сторону СССР. 25 декабря примерно в 9.00 германская подлодка U-601 сообщила в эфир точные координаты конвоя, и адмирал Дениц отдал приказ адмиралу Бею выйти на перехват.

      Как видим, приказ содержал много противоречий: атаковать нужно было в любом случае и одновременно с тем прервать бой при появлении более сильного противника. Адмирал Бей намеревался атаковать конвой 26 декабря около 10.00 при условии, что погода и видимость будут благоприятными, а информация о силах противника достоверной. Итого, имея всего шесть часов сумерек и только 45 минут светлого времени, бой требовалось провести по возможности быстро.

      Германское соединение («Шарнхорст», эсминцы Z-29, Z-30, Z-33, Z-34, Z-38) вышло в море около 19.00, а спустя четыре часа норвежский берег скрылся за горизонтом. Адмирал Бей поддерживал контакт со штабом военно-морской группы «Север» и в 3.19 командование флотом передало ему решение Германского Адмиралтейства: в случае ухудшения погоды эсминцы возвращаются на базу, а «Шарнхорст» действует в одиночку. Англичане тут же перехватили и расшифровали послание, и, когда Бей держал в руках новый приказ, британские адмиралы Бернет и Фрэйзер уже знали о его содержании. 26 декабря в 7.03 немецкое соединение, находясь в 40 милях к юго-западу от острова Медвежий, вышло к точке, где в утренних сумерках, около 10 часов, согласно расчетам, должна была состояться встреча с конвоем. Эсминцы вели поиск в 10 милях к юго-западу от «Шарнхорста», а их экипажи с 3.00 были в состоянии полной боевой готовности. В это время в море разыгрался шторм, и скорость эсминцев пришлось уменьшить до 10 узлов.