сиротой и была, казалось, обречена на спокойную жизнь мужней жены или монахини. Однако благодаря своей необыкновенной красоте девушка привлекла внимание императора Византии Константина V Копронима, который выбрал ее в жены своему сыну. Так Афинянка стала супругой наследника византийского престола – 17 декабря 769 года состоялась свадьба Ирины и будущего императора Льва IV Хазара. Императора Константина вскоре не стало, и Льву пришлось продолжить борьбу с иконопочитателями, начатую еще его дедом Львом III (717–741) и поддержанную отцом Константином (741–775), который законодательно закрепил иконоборчество решением Вселенского собора 754 года.
Спустя два года Ирина родила императору наследника Константина, который стал ее единственным ребенком. К сожалению, преданность вере взяла верх над осторожностью и верностью мужу: Ирина по-прежнему почитала иконы, а это было тогда запрещено Византийской православной церковью. Лев разорвал супружеские отношения с императрицей, когда в 780 году обнаружил в ее спальне две иконы. Василевс, правда, вскоре умер при таинственных обстоятельствах, и Ирина осталась регентом при своем малолетнем сыне Константине VI. Существует предание о том, что перед смертью император взял корону из храма Святой Софии для какой-то церемонии. Но почему-то драгоценные камни на древней короне оцарапали голову императора, кожа покрылась волдырями и долго не заживала, а потом Льву стало хуже, и он уже не поправился. Списали все на инфекцию, хотя весьма вероятно, что это было искусное отравление.
В VIII–IX веках почитание икон в Византии преследовалось как ересь. Иконоборцы считали, что образа нарушают библейский запрет на сотворение идолов. А почитатели икон видели в них путь к просветлению – по их мнению, иконы физически воплощали присутствие Бога, что сравнимо с тем, как Он выразил себя в Иисусе. В 754 году было принято церковное постановление, что изготовителей святых образов с помощью безжизненных красок ждет анафема. Однако верующие все же писали иконы и тайно хранили их у себя, как это делала и Ирина.
Также иконоборцы считали почитание икон отголоском язычества: мол, творение рук людских не может обладать Божественной сущностью. Основание для этого они находили в Библии: «Не сотвори себе кумира». Особенно воинственными были евреи, принявшие христианство. Сторонниками же иконопочитания в основном были греки, хранившие память о временах, когда их языческие боги, изображенные прославленными ваятелями и художниками, украшали собой многочисленные храмы.
Показательно, что после смерти иконоборческого патриарха Никиты в начале 780 года Ирина просила супруга назначить патриархом Павла, известного заступника иконопочитателей. Император тогда удовлетворил просьбу жены, но взял с новоназначенного письменную клятву, что он почитать иконы не будет.
Едва получив регентскую власть, императрица тут же попыталась реализовать свои амбициозные планы. Но не прошло и полутора месяцев со дня смерти Льва Хазара, как среди высших чиновников возник заговор, во главе которого стоял логофет (чиновник,
