В одной из комнат я все же обнаружил брошенную одежду, но та оказалась настолько ветхой, что рассыпалась в труху от одного лишь прикосновения. В других жилищах я также увидел лишь лохмотья полуистлевших в сырости вещей. В итоге я просто сорвал чудом уцелевшую штору и закутался в нее. «До лучших времен сойдет. Может, позже мне повезет больше?» Ведь я полагал, что путь предстоит долгий.
Я уже покидал столь не щедро принявший меня дом, как вдруг услышал… голос! Я даже не сразу понял, что это – человеческая речь. Просто мой слух, привыкший к унылым шорохам и скрипам вымершего города, неожиданно уловил какие-то посторонние звуки. Я замер, прислушался. Звуки повторились, и мое сердце заликовало: это было не то бормотание, не то стон. Но эти звуки явно издавало живое существо!
Я заметался по подъезду, прислушиваясь на каждом шагу, и вскоре слух привел меня к нужной двери. Толкнул ее. Заперто. Тогда я припал ухом к замочной скважине.
– Зам-кну-у-ут… – Я едва различал протяжный хрипловатый шепот. Зато теперь уже сомнений не возникало: это человек! Впервые в этом городе я услышал людскую речь!
– Эй, слышишь меня?! Открой, я – друг! – прокричал я.
Ответом мне было все то же невнятное бормотание.
– За-ам-кну-у-ут… – повторял кто-то за дверью.
«Быть может, это такой же заблудившийся странник, как и я, затерявшийся в чужом городе и лишившийся всякой надежды найти выход? Тогда мы вместе найдем его!»
– Эй! – повторил я, а сам уже пытался открыть дверь.
Та оказалась не просто запертой изнутри, а даже заваленной каким-то хламом. Я поднажал, и дверь наконец поддалась. В образовавшемся проеме я увидел человека. Тот сидел съежившись в углу и, словно затравленный зверь, смотрел на меня. Он оказался худ до уродства: из-под грязной светлой рубахи свисали костлявые руки, похожие на обтянутые кожей сучья. На лице такая же, как и у меня, серая маска.
– Здравствуй, друг! – улыбнувшись, воскликнул я.
Незнакомец какое-то время смотрел на меня. И вдруг прыгнул. Да так резко и с ловкостью, противоречившей его худобе. От неожиданности я не успел увернуться, он сбил меня с ног. Падая, я почувствовал, как тонкие пальцы вцепились мне в горло. Я ощутил удар по голове и отключился…
II
Я очнулся. Голова жутко трещала, зато я был все еще жив!
Вспомнив странного человека, который напал на меня, поразился: «За что он так? Ведь я же ему не сделал ничего плохого! Быть может, он так долго блуждал по этому жуткому городу, что попросту сошел с ума? Еще бы. Ведь если я не повстречаю тут нормальных людей, меня, наверное, тоже ждет подобная участь!..»
Тут я заметил, что штора, в которую я завернулся, исчезала. На мне, как и прежде, была лишь серая рубаха. Приподнявшись на локтях, я посмотрел по сторонам. Меня снова окружали темные двухэтажки –
