жесткие стебли травы. Но животный инстинкт самосохранения притупил боль. Лишь скрипели плотно сжатые зубы. Двигались быстро, не выбирая дороги. Все вращалось вокруг, как в кино, когда механик увеличивает скорость воспроизведения, кадры хроники мелькают, а глаза не успевают замечать отдельных сцен. Время от времени появляющиеся с разных сторон мутанты, яростно бросающиеся на людей. Стреляющий по ним напарник, полуразрушенные деревенские постройки и оставшиеся за спиной огороды на окраине села. Поле с колосящейся рожью, стелющийся по земле лён и, наконец, опушка долгожданного леса, где им встретились двое суровых мужиков. Артем, уже собирающийся пробежать мимо них, внезапно был остановлен окриком:
– Стой, дурила, куда прешь?! Не видишь, что ли, аномалии кругом?
Напарники остановились, как вкопанные. Попутчик Артема, внимательно вглядевшись, произнес:
– Опа! Бли-ин, мужики, спасибо! Чуть не вляпались впопыхах.
Только теперь Артем, удивляющийся до этого, что ведущий часто менял направление и петлял по полю зигзагами, переводя дух после долгого бега, заметил вдруг, как в нескольких местах дрожит воздух, словно нагретая солнцем земля отторгает излишнее тепло, поднимающееся вверх. А внутри воздушного колыхания крутятся по часовой стрелке опавшие с деревьев листья и сор.
– Что это? – голос Артема еще сбивался от напряжения.
– Что, что… «Воронка», итить ее налево! – напарник, озираясь, осматривал окрестность. – А та, вон, – он указал направо, – «плазма». Надо же, как быстро они сформировались… Вот, что творит, зараза! Что делать будем?
Попутчик зло сплюнул на землю, а один из стоящих встрепенулся и спросил:
– Ты, что ли, Квашня?
– Я, кто же еще? А! Да никак Сиплый с Веником собственной персоной!
– Ну, мы…
– Смотрю, уже до схрона добраться успели? Снарядились далеко и надолго.
– Так сам видишь, что творится. Куда без оружия и снаряги нынче?
Говоривший развел руки в стороны. Только теперь с удивлением Артем заметил, что оба стоящих одеты в странного вида комбинезоны и держат оружие, да не какие-нибудь охотничьи двустволки, а самое что ни на есть боевое – автоматы Калашникова.
– Ладно, – Квашня снова сплюнул и, посмотрев исподлобья на парня, обратился к собеседникам: – Зря, что ли, сталкерами кличут? Сиплый! Доставай болты, пойдешь первым, за тобой – Веник, после – ты, Везунчик, а я замыкать буду. Степа, левее забирай, в аккурат ближе к «плазме». Чую я – проход там.
И тут до Артема дошло, что сказал неожиданный попутчик. Сталкеры! Да эти мужики являются теми самыми легендарными личностями, о которых все говорят и везде пишут! Люди, которые, рискуя жизнями, бродят по Зоне в поисках поживы, но чаще – артефактов, имеющих порой баснословную ценность. До этого момента о сталкерах Артему только приходилось слышать, а сейчас удалось увидеть воочию, причем сразу троих! Завороженно глядя на стоящих, он замер на мгновение, но времени
