самым сумев спасти собственную жизнь. Только после этого, вскочив на ноги, он сумел-таки перезарядить двустволку и обернулся на звуки продолжающейся схватки.
Один из сталкеров лежал в десяти метрах, а несколько псов, облепив его с разных сторон, рвали защитную ткань комбинезона и пытались дотянуться до тела. Не успев разглядеть, кому так не повезло, Артем среагировал на движение сбоку и, прицелившись в бегущую к нему собаку, выстрелил. Заряд дроби прошел сквозь тело мутанта, вырвав из него куски плоти вместе с брызгами крови. Пса перевернуло в воздухе несколько раз, и он звучно шлепнулся возле небольшого валуна, оставив на его каменном боку крупные багровые пятна.
В этот момент с другой стороны раздалось злобное шипение, а вслед за ним дикий рев. Обернувшись, парень обомлел. К нему бежало странное существо, своим видом смахивающее на человека, но обильно покрытое короткой шерстью и имеющее длинные, ниже колен руки. А руки ли? Сильно вытянутые, словно высохшие и обтянутые грубой кожей пальцы венчали крепкие и мощные когти. Но больше всего поразило Артема лицо безобразной твари: почти полное отсутствие носа, лишь широкие отверстия ноздрей, раскрывающиеся еще больше при очередном шумном вдохе. И складывалось впечатление, что изо рта монстра торчат щупальца недоеденного им кальмара или осьминога, усыпанные пятнами присосок. Тут уже не страх, а ужас сковал движения парня, заставив его замереть на месте. А стремительно передвигающемуся чудовищу оставался какой-то десяток метров до намеченной жертвы.
Внезапно справа затрещала автоматная очередь. Боковым зрением Артем успел заметить, что ему на выручку спешит Квашня, проложивший к твари длинную трассирующую дорожку. Пули, попавшие в цель, ярко-красными фонтанчиками обозначали попадания на теле монстра, но только еще больше разозлили его, не принеся ощутимого урона. Оглушительно взревев от боли, существо вновь рванулось к Артему. И в этот момент произошло невероятное: между человеком и монстром образовалось облачко, искривляющее пространство, а затем послышался звук сильного электрического разряда. Тварь, являющуюся пародийным подобием примата, подбросило вверх, после чего резко ударило о землю.
Изумленный Артем открыл рот и смотрел на то, что осталось от грозного зверя: мощный торс в мгновение ока обуглился и начал смрадно чадить. А на месте вспышки на недолгое время появился знакомый парню сморщенный старичок в телогрейке. По-приятельски подмигнув, он приветливо улыбнулся, и фигура его начала медленно растворяться в воздухе.
Квашня встал, как вкопанный, не веря своим глазам, и потряс головой, словно прогонял наваждение.
– Ни фига се! – тертый сталкер был не меньше Артема удивлен случившимся. – Это чё за хрень, Везунчик? Сколько повидал за свою бытность, а подобного лицезреть не доводилось…
Артем, пришедший, наконец, в себя, быстро перезарядил ружье, дослал в ствол недостающий патрон и пожал плечами.
– Сам
