звонил, но Полина постоянно чувствовала его присутствие. Он все еще не оставил надежды, что когда-нибудь она родит ему сына. Любой мужчина, появившийся возле Полины, принесет ей гибель, и это мадам понимала хорошо.
Восьмого марта в двенадцать часов дня позвонил Семен Иванович:
– Поленька, солнышко, котик, я могу приехать и поздравить тебя с праздником? Я так хочу тебя видеть…
Первоначальный испуг быстро прошел, – Тимур звонил утром, говорил хорошие слова и сетовал, что приходится задерживаться на родине до конца месяца, – и Полина прощебетала:
– Конечно, Сема. Буду рада. Но…
– Да, да, – тут же перебил Протопопов, – мы только друзья. – И пропел с интонациями то ли Сличенко, то ли Вертинского: – «Мы только знакомы, как странно…»
В старой школе есть своя, непередаваемая прелесть.
Встреча с галантным Семеном Ивановичем принесла Полине радость. Давно забытое раскрепощение и заботливое внимание понятливого друга. Семен ловил каждый ее жест, предупреждал желания и совершенно, абсолютно не настаивал на близости. Даже не намекал. Ни полусловом, ни полувздохом. Ласково смотрел на Полину, подливал ей шампанского и обеспокоенно спрашивал:
– Как же ты крутишься, Поленька, душечка? Как с деньгами? Плохо? Я могу помочь… – и, не дожидаясь отказа или благодарности, распахнул бумажник.
Деньги у Полины, разумеется, были. Но зачем расстраивать Семена Ивановича отказом? Поленька приняла пачечку купюр, поблагодарила с искренностью, однако без подобострастия, и отпила за здоровье гостя шампанского.
– Я вот о чем хочу попросить тебя, Полюшка, – неловко поведя плечами, приступил Семен Иванович. – На днях из Петербурга ко мне приедет деловой партнер. Он очень занятой человек и терпеть не может суеты в гостиницах, – Протопопов почти перешел на скороговорку, – тем более что приезжает он совсем не надолго, на одну ночь максимум, и хотел бы оставить свой приезд, в общем-то, в тайне. А в гостиницах суета, народ… как ты понимаешь, всегда найдется кто-то знакомый, пойдут разговоры…
– Ты хочешь, чтобы он поселился у меня? – догадалась Полина.
– Да. Ты ведь давно собиралась открыть у себя частный пансион. Он заплатит! Щедро! И я добавлю… Так как? Согласна? Ты очень меня выручишь, Поленька…
Поленька задумалась.
В принципе в просьбе Семена Ивановича не было ничего дурного. А оправдать отказ было бы нечем…
Да и деньги… Они лишними не бывают. Тимур опять пропал почти на два месяца.
– Хорошо, я подумаю.
– Поленька, – оживился бывший любовник, – тебе надо просто накрыть небольшой столик на трех человек – со мной придет еще директор нашего банка – и оставить нас на пару часиков. Если переговоры пройдут успешно, Николай Петрович даже уедет этим же вечером в Питер. Ну как? Подумай. Это так просто. А деньги тебе заплатят хорошие.
Большой дом в тихом переулке как нельзя лучше подходил для переговоров, к которым
