между деревьями показался просвет, и Пуихл нашел свою свору, которая ждала его на краю большого поля. Тотчас справа появились олень и другая свора. Половину пути не добежал олень до леса, когда его догнали и повалили наземь сверкавшие белой шерстью и красными ушами псы, подобных которым король не видел во всю свою жизнь.
Пуихл подъехал поближе и, отгоняя чужих собак, стал натравливать на оленя своих.
Тем временем прискакал на светло-сером жеребце-великане всадник в охотничьем платье из серой шерсти и с охотничьим рогом на шее.
Он сказал:
– Вождь, я знаю, кто ты, но не хочу тебя приветствовать.
– Наверно, – ответил Пуихл, – твое звание не позволяет тебе первым приветствовать меня.
– Нет, дело не в звании.
– В чем же я виноват?
– Клянусь небом, тебе неведомы законы приличия.
– В чем я виноват, вождь?
– Нет ничего хуже, чем отгонять от добычи чужих псов и натравливать на нее своих. В этом ты виноват, и хотя я мог бы тебя отпустить, клянусь небом, даже сто оленей не стоят того позора, которым я тебя заклеймлю!
– Ты прав, вождь, но позволь мне искупить зло и стать твоим другом.
– Чем же ты искупишь зло?
– Чем положено по твоему званию, но мне неведомо, кто ты.
– В своей стране я – коронованный король.
– Пусть удача сопутствует тебе, господин. Но откуда ты и как тебя зовут?
– Я – король Аннувина[3], и зовут меня Араун.
– Господин, – спросил Пуихл, – чем мне заслужить твою дружбу?
– Ты заслужишь мою дружбу, – сказал король, – если победишь Хавгана. Его владения рядом с моими, и он все время нападает на меня. Избавь меня от него. Тебе это не составит труда. И я буду тебе другом.
– Я с радостью. Скажи только, как это сделать.
– Скажу. Но знай, я не прошу о невозможном. И, клянусь, я буду тебе преданным другом. Ты поедешь в Аннувин вместо меня, и самая прекрасная дама в Аннувине станет твоей. Я сделаю так, чтобы все принимали тебя за меня и чтобы ни один паж и ни один воин не усомнился в том, что ты – это я. Так, начиная с завтрашнего дня, пройдет год, а через год мы встретимся здесь.
– Будь по-твоему, – согласился Пуихл, – но как мне узнать врага?
– Ровно через год мы поклялись сойтись у реки, и ты явишься в моем обличье и покончишь с ним одним ударом. Однако берегись. Если он попросит тебя ударить его еще раз, не делай этого, как бы он ни просил. Я вот не утерпел, и он взял надо мной верх.
– Но скажи, как мне оставить на год мое королевство? – спросил Пуихл.
– Ни один твой подданный, ни один мужчина и ни одна женщина, не узнают, что я – не ты, пока я буду править в твоем королевстве.
– Тогда у меня нет причин отказывать тебе, и я отправляюсь в путь.
– Желаю тебе удачи, – сказал
Аннувином кельты называли подземный мир, преисподнюю.
