она говорила быстро, и было ясно, что она долго готовилась к этому разговору.
– Я не хотела ничего плохого, – испуганно тараторила она, – честное слово, я не хотела ничего плохого! Я просто увидела, что есть возможность пошалить и не могла ее упустить! Я не сдержалась, прости, но я честно, правда, хотела вернуть тебе этот камень, просто хотела посмотреть, как ты будешь искать, угадаешь ли, что это я! Но я знала, что верну тебе его не позднее следующего вечера!
– Прошло две недели, – тихо сказала Мелинда.
– Я знаю.
– Почему же ты не вернула его?
– Потому что его у меня уже нет.
Мелинда замерла. Она ожидала услышать все, что угодно, только не такой ответ!
– И где же он?
– Я его отдала… – Эльга растерянно развела руками. – Ко мне пришел человек… Он сказал, что давно следит за камнем и знает, что он у меня. Он попросил отдать ему камень. Я отказалась. Тогда он рассказал мне о Шамбале. Он сказал, что он художник. Что ищет путь в Шамбалу, чтобы постичь высшее мастерство. Он хочет найти смысл жизни и запечатлеть его на картине для будущих поколений. В этом же нет ничего плохого! Это здорово! Кроме того, он признался, что карта не сможет помочь ему найти путь, если он не будет приглашен! А значит, нет никакой опасности! И потом… Мне было так жаль его… Он говорил, что он бездарный художник, который хочет быть талантливым. Он – посредственность, которая решила стать гениальностью… Совсем как я… Прости меня, Мелинда.
– Я сама виновата, – Принцесса фей опустила руки. – Они доверили его мне, а я не смогла уберечь карту. Но ты скажешь мне, как выглядит этот художник. Мы найдем его и вернем камень! Мы должны вернуть его!
– Нет! – Эльга залилась слезами, – Это я виновата. Только я, не ты! Ничто меня не изменит, я такая же, как и была в лесу Высоких деревьев! Такая же, как когда обманула твоего Альдо! Это мой грех, ты не должна прощать меня!
С этими словами она машинально сорвала с клумбы ветку сиреневых цветов, и поднесла их к лицу прежде, чем Мелинда сумела ее остановить. Белый сок потек со стеблей растения на руку девушки.
Эльга замерла, побледнела, несколько раз судорожно вздохнула, а потом опустилась на землю. Ее лицо стало одного цвета с платьем, дыхание сделалось еле слышным, прерывистым.
Мелинда вскрикнула, вырвала цветы из рук девушки и бросила их на землю.
– Скорее, кто-нибудь! Позовите врача! – крикнула она, не зная, что ей делать.
Через несколько секунд толпа гостей ворвалась в сад, с причитаниями они опустились на землю рядом с Эльгой, пытаясь привести ее в чувство, но все было безрезультатно.
– В чем дело, что с моей невестой? – кричал Уэнди, – Мелинда, что случилось?!
Мелинда растерянно развела руками.
– Она сорвала цветок аконита, понюхала его. Это сильнейший яд… Но я не думаю, что это могло вызвать такой эффект…
Сквозь толпу пробилась молодая
