Ранджит Сингх (1799–1839) ликвидировал старую сикхскую знать, упорядочил внутреннее управление государством и провел реорганизацию армии. В ходе столкновений с Афганистаном Ранджит Сингх увеличил территорию своего государства, присоединив к нему Пешавар и Кашмир. Эти мероприятия способствовали усилению военной мощи Панджаба и подготовили сикхов к войне с Ост-Индской компанией.
Однако политика Ранджит Сингха имела и ряд внутренних противоречий. Сикхи-сардары (военачальники) мечтали сделать свои земли наследственными и тяготились единоличной властью махараджи, а сикхское крестьянство, являвшееся ядром армии, страдало от военных лишений и возраставшего налогового гнета. Поэтому сразу после смерти Ранджит Сингха в Панджабе началась жестокая борьба за власть, которая привела к ослаблению государства. Над страной нависла угроза английского вторжения. В 1844 г. бразды правления государством фактически оказались в руках армии, которая жестоко расправилась с местным сепаратизмом в лице сикхской знати. Крупные панджабские феодалы, опасаясь расправы и в надежде вернуть утраченные позиции, вступили в тайное соглашение с англичанами.
Первая англо-сикхская война (1845–1846 гг.) была спровоцирована пограничным конфликтом на реке Сатледж. Отряд майора Бродфута напал на сикхский отряд, прибывший для сбора налогов в левобережные владения Лахора. В ответ на это сикхи отправили туда свои войска, что дало повод англичанам для развертывания военных действий в Панджабе.
В ходе войны сикхская армия храбро сражалась в битвах при Мудки (18 декабря 1845 г.), Фирузшахре (21 декабря 1845 г.) и Собраоне (1846 г.). Однако благодаря предательской тактике своих военачальников, в решительный момент уводивших свои войска, она постоянно терпела поражения от войск Компании. 20 февраля 1846 г. англо-индийские войска вступили в столицу сикхского государства, однако, англичане не решились сразу произвести аннексию Панджаба, опасаясь ее многотысячной армии, готовой продолжать борьбу.
В результате этой войны сикхское государство лишилось ряда важных областей и было значительно ослаблено. Засатледжские владения и территории между реками Биас и Сатледж перешли в собственность компании. Княжества Джамму и Кашмир, захваченные Панджабом у Афганистана в эпоху Ранджит Сингха, были переданы за 75 лакхов рупий крупному джагирдару и военачальнику Гулаб Сингху в обмен на его нейтралитет. Кроме того, английский резидент в Лахоре получил право размещать воинские части внутри Панджаба и заменять сикхские отряды английскими.
Вторая англо-сикхская война (1848–1849 гг.) была вызвана попыткой англичан сместить наместника панджабской провинции Мултан Мулраджа и ввести туда английский отряд. 19 апреля 1848 г. в Мултане началось восстание, перекинувшееся на северо-западную окраину Панджаба. Англичане предприняли две осады Мултана, однако исход войны решался не там. Сикхам удалось договориться с афганским правителем Дост Мухаммедом о помощи в обмен на возвращение Пешавара. В сражении
