постоянно только этим и занимаешься, – отвечает она. – Пропадаешь целыми днями, а порой и неделями. А мы с твоей сестрой гадаем – жив ты или нет? Забрала тебя Дыра или ещё только пытается?
– Я работаю, – говорит Эрл.
– Кем? – спрашивает мать, пытливо глядя сыну в глаза.
– Вышибалой, – выдаёт привычную ложь он. – В «Могучей отрыжке».
– Ты так и не научился врать, как следует, – вздыхает она. – Мы с твоей сестрой решили поспрашивать народ. И знаешь, что она узнала?
– Что? – с замиранием сердца спросил он. Никогда Эрл не хотел рассказывать своим родным, как он зарабатывает себе и им на жизнь. Стеснялся своей профессии в глазах семьи.
– Бандитом! – выдала женщина, вложив в это слово всё доступное ей отвращение. – И не обычным бандитом!
– Вот оно! – вздохнул с сожалением Эрл. Тайное стало явным, как он не старался этого скрыть.
– А главарём самой настоящей бандитской шайки! – продолжила тем временем калека. – Чем вы занимаетесь? Грабежами? Воровством? Вымогательствами?
– Всем понемногу, – вздохнул Эрл. – Это не самый худший вариант в Дыре, знаешь ли. Тут и так каждый день для любого из обывателей может оказаться последним, так что, почему бы не совместить тот обязательный риск, который сопровождает этот район, словно рыба-прилипала акулу, с зарабатыванием денег. Один чёрт – выживать в наших трущобах также тяжело, как и в диких землях.
– Ты пробовал? – спросила его мать. – Пробовал жить честным трудом?
– Да, однажды, поденщиком, – сказал Эрл. – Мне не понравилось. Денег мало, труд тяжёлый. Тобой помыкают и командуют. А каждый вечер ты трясёшься над заработанными грошами, опасаясь того, что их отнимут. Либо размышляя над тем, как на эту жалкую сумму можно прожить день втроём. Это было унизительно.
– В этом ты прав, – вздохнула женщина. – Зачастую это действительно унизительно.
– Давай не будем сейчас говорить о работе и деньгах, – попросил Эрл. – Расскажи мне о вас. Как вы поживаете?
– Не учитывая того, что я прикована к постели?
– Да.
– Вполне неплохо. Альберт обеспечивает нас едой и молоком. Леана растёт не по дням. Я рассказываю ей сказки и разные истории, которые вы так любили в детстве.
– Ну вот видишь, ты не так уж и бесполезна, как всегда всем нам твердишь!
– Какая польза от моих историй?
– Мы учились думать над тем, что услышали – это тоже чего-то стоит.
Они оба замолчали, раздумывая каждый о чём-то своём. Было слышно, как в соседней комнате Лиз гремит посудой, а также как кричит маленькая Элеонора (или Леана для своих). Тишину прервал скрип двери. Заглянувшая в комнату девушка осведомилась:
– Кто хочет есть? – она по-очереди посмотрела на мать и брата.
– Я не буду, спасибо, – отказалась женщина.
– Будем
