догонять убегающего шакала. Быстро настиг, бросился в прыжке сверху. Клацнули клыки на шее. Жертва задергалась и испустила дух.
Хан стоял довольный. А как же! Первая добыча, его была.
Дальше пошли.
И повезло Алибеку из рода Кунграт. Его барс поймал зайца. Радостный Алибек высоко поднял добычу в руке – пусть все охотники видят и завидуют.
Еще один барс – хозяин Солтыган – смог лисицу взять. Где уж она пряталась – непонятно, однако шагов за сто до охотников вдруг выскочила как из-под земли, да наутек. Барс – за ней, а она хвостом вильнет – и в другую сторону. Только барс быстрее и выносливей оказался; догнав, в конце концов, переломил ей хребет мощными челюстями.
Подошел полдень. Слуги расстелили молитвенные коврики. Хан и его окружение совершили намаз.
Прислуга разостлала большой ковер, положила подушечки. Пока хан беседовал с охотниками, развели костер, зарезали взятого с собой барана и зажарили его. А пока баран еще доходил на огне, хан и его военачальники отведали свежей пахлавы, сушеной дыни, хлебнули кумыса.
Приложив руку к глазам, один из сидевших на ковре заметил:
– Всадник сюда скачет. Не гонец ли?
Все с интересом смотрели – проскачет мимо или свернет к расположению хана? Гонец – это всегда серьезно, никто не осмелится беспокоить хана по пустякам, нарушить его развлечение.
Подскакав, всадник соскочил с коня, упал на одно колено и приложил руку к груди.
– Прости, великий хан, но меня послал сам Али-бей!
Али-бей был главным советником Тохтамыша. Старый, прожженный, битый не в одной битве воин, мнением которого Тохтамыш дорожил.
– Говори!
Гонец выразительно посмотрел по сторонам.
– Прислуге отойти на тридцать шагов! – скомандовал хан.
Прислуга бросилась от ковра, на котором восседали хан и знать, врассыпную.
– Али-бей просил передать, что явился лазутчик из стана Тимура. Собрав большое войско, эмир Тимур вошел в наши земли.
На несколько мгновений наступила мертвая тишина. Тимур – это война!
У всех в голове мелькнула одна мысль: «Как далеко Тимур? Надо срочно собирать ополчение со всех улусов».
Первым пришел в себя Тохтамыш. Да и как иначе? Не умей он быстро и точно принимать решения – не смог бы встать во главе Орды. Осипшим голосом он спросил гонца:
– Это все?
– Да, мой повелитель. Остальное – во дворце.
Хан вскочил на ноги. Обычно за плохую весть гонца лишали жизни, как правило, душили тетивой от лука. Но сейчас хану было просто не до гонца, поскольку известие казалось невероятным по своей сути.
– Коня мне!
Новость была слишком серьезной, чтобы пренебречь ею и продолжать развлечение.
Пока слуги подводили коня Тохтамышу, телохранители хана уже сидели в седлах. Срываться вот так, с места в галоп, им было не привыкать.
