визитов Мейер сузил круг поисков до 5 тысяч единиц и стал просматривать каждый манускрипт лично. Наконец в 1881 году он обнаружил пропавшую рукопись. Филлипс присвоил ей номер 25155, но не каталогизировал ее по всем правилам и, судя по всему, не читал. Так двумя десятилетиями позже Мейер снова увидел «Норманно-французскую хронику». Пролистав ее, Мейер убедился, что это действительно уникальная копия доселе неизвестного повествования. Но содержание документа оказалось намного более важным, чем представлял Мейер.
Поль Мейер был, вероятно, первым человеком за шестьсот лет, прочитавшим манускрипт. Теперь он смог внимательно изучить не только первые страницы, но все 19 215 строк рифмованного средневекового французского стиха и понял, что это не хроника и не художественная литература. Его первоначальные заметки, сделанные в 1861 году, оказались поверхностными, «хроники» описывали нечто большее, чем короткий период «анархии» правления короля Стефана, жившего в середине XII века. На самом деле в тексте была изложена во всех подробностях история жизни человека по имени Гийом ле Марешаль, или Уильям Маршал. Мейеру были известны десятки хорошо изученных текстов, описывающих жизни королей, королев и святых, но это была первая биография средневекового рыцаря, составленная в середине 1220-х годов.
Мейер погрузился в работу над манускриптом, который назвал «История Уильяма Маршала», одновременно выискивая другие упоминания об этом рыцаре. Не приходилось сомневаться, что он был необычным рыцарем, так как его имя встречалось в других современных хрониках и документах, где его называли важным слугой короля, а позднее – графом Стригуилом и Пембруком. В конце жизни Маршал даже стал регентом Англии и переиздал Великую хартию вольностей. Это установленная, хотя и теневая фигура в средневековой истории. Рассказ, обнаруженный Мейером, неожиданно добавил живой плоти к скелету давно забытой личности. В нем прослеживается жизнь Маршала, имевшего относительно низкое происхождение, от истоков до театрализованных рыцарских турниров, жестоких реалий войны и пышных королевских дворов Европы. В нем описываются места, где он бывал, – Англия, Пиренеи, Святая земля. Из него ясно, как изначально никому не известный рыцарь достиг высокого положения и основал свою династию.
Долгие поиски лота 51 того стоили. Мейер совершил настоящий прорыв в истории, отыскав текст, проливший свет на культуру и историю Средних веков. Через год он опубликовал статью, в которой описал свои поиски и первое впечатление от рукописи. Следующие двадцать лет жизни он посвятил созданию фундаментального труда в трех томах. Труд был опубликован в 1891–1901 годах под названием «История Гийома ле Марешаля (Уильяма Маршала), графа Стригуила и Пембрука».
Рукопись «История Уильяма Маршала», исследованная Полем Мейером, которая теперь находится в нью-йоркской библиотеке Моргана, позволяет воссоздать жизнь этого бесстрашного рыцаря. Опираясь на приведенные в ней факты и добавив свидетельства
