но как я свяжусь с ними. Неужели они будут со мной разговаривать?
– А почему бы и нет? Вы ведь их продукт развития. К тому же они ведь и сами заинтересованы в подобном. А по поводу связи, то это уже мое дело. Я могу это сделать без всякого труда.
– Так вы согласны меня отпустить?
– Я согласен. Но в этом случае должны принять решение и другие. Потому, мы соберемся все после выполнения задания и обсудим этот вопрос.
– Хорошо, – ответил Ретфорд и удалился к своему рабочему месту.
Вскоре они приступили к выполнению задания, и на это ушло некоторое время. После, все собрались в одном месте и приступили к обсуждению. Говорили мало. Суть вопроса была ясна.
Человек захотел вернуться на Землю. И это было всем вполне понятно. Спустя совсем немного времени, все проголосовали «За» и отпустили члена экипажа, как говорят, на все четыре стороны.
Но самое впечатляющее было впереди.
Командир вышел на связь с теми самыми существами и кратко изложил суть вопроса, переходя на своеобразный общекосмический язык.
Долго ждать не пришлось. Спустя время, от системы отделилась единица оборудования и вплотную подошла к их кораблю для стыковки.
– Ну, что же, счастливо вам, – на прощанье сказал командир Ретфорду, когда тот попрощался со всеми, – желаю удачи и достижения целей. Думаю, вы добьетесь нужного. Привет Земле.
– Спасибо, командир, – ответил человек и крепко пожал протянутую руку.
– Совсем по-земному, – ответил тот и улыбнулся.
Ретфорд в последний раз махнул рукой и пошел по коридору стыковки, на встречу с теми, кого именовали так же человеками.
Спустя какие-то секунды по другую сторону корабля его встречали другие.
Их немного суровые лица Ретфорд запомнил на всю жизнь.
Но, когда он переступил, так называемый, порог та суровость исчезла, и лица, его окружившие, озарились улыбкой.
– Ну, здравствуй, землянин, – сказал один из них и протянул для пожатия руку.
– Здравствуйте, человеки, – ответил Ретфорд, сильно волнуясь и протягивая в свою очередь руку.
– Ты первый, кто переступил черту нашего звездного дома, – сказал тот же человек, – и хотелось бы мне, чтобы не был последним. Эту горькую правду ты должен знать наизусть. Нет нужды кого-то обманывать. Дела обстоят действительно плохо. И от каждого на Земле и даже от нас зависит многое. Ну, да ладно, что это я сразу о деле. Давай первоначально познакомимся. Нас здесь четверо. Это мои помощники. Есть и другие из такого же числа, что и мы, но они занимаются другой работой. В общем, заботой о Земле, системе в целом и, в частности, самими людьми.
– Как? Каждым? – невольно вырвалось у Ретфорда.
– Да, нет. Немного не так, – ответил, улыбаясь, командир, – да ты проходи дальше, никто тебя не укусит, так, кажется, вы сами говорите.
– Да, почти так, – согласился Ретфорд и продвинулся
