к речке неподалёку от палатки, уже не боясь, что распугает рыбачившему с раннего утра Витьку рыбу: тот уже сидел у костра и доедал кашу.
Николай присмотрел там, на берегу, и натаскал к мандале массивные плоские камни, чтобы завершить свою работу, поместил их в нужные места. Потом, устав, подошел к костру и прилёг на лавочку. Витёк, спустившийся к реке, чтобы помыть тарелку, неожиданно воскликнул оттуда:
– Эй! Никола! У нас, кажется, будут гости!
– Что-то не видать! Ах, да, ты ведь их за версту чуешь… Подождем – проверим. Кто бы это?
Через некоторое время на дороге показались две незнакомые Николаю фигуры. Это были Василь и Виктор. Которые, помявшись немного, направились к костру…
– Здравствуйте! – сказал Виктор, приближаясь. К вам можно присесть?
– Привет! – ответил Николай. – Присаживайтесь, места здесь всем хватит.
Василь скинул рюкзак неподалёку под дерево, а Виктор оставил сумку на плече. Оба присели на лавочку, но чувствовали себя пока неуютно.
«С чего бы беседу начать? – размышлял Виктор. – Спросить, что ли, куда здесь нынче все группы подевались? Или, что ещё лучше, вы наши, мол, или отдыхающие? Тогда, быть может, спросить ещё, к примеру, как пройти на Шамбалу?»
– Да вы чаек-то будете? – удивляясь их скованности, спросил Николай. – Вот кружки. Вот сахарок. Или вам без сахара? Вот сухарики самодельные. Кашу, к сожалению, уже всю съели. Не ждали гостей.
– Как вода в речке? – спросил Виктор, – Холодная?
– Как всегда. Здесь теплой не бывает, – ответил Николай.
Подошел Витёк. Поздоровавшись, стал развешивать над костром мелкую рыбешку.
– Чтобы прокоптилась, – пояснил он.
Время шло как-то медленно, заторможено, будто замедленную съемку включили.
– А вы не видели здесь… Гм, – решился, наконец, Виктор. – Ну, ещё людей. Много… С палатками.
– А-а! Этих-то? Эзотериков? Как же, видал, – отозвался Витёк. – Когда в поселок ходил – наткнулся. Самые первые дня три назад появились. Но это – не здесь, это ниже по течению, километрах в двадцати отсюда. Здесь теперь не собираются. Здесь их Никола распугал, что ли… В радиусе пяти километров – точно никого больше нет. Только вот я ещё. Да ребята из Кропоткина: сейчас они ушли уже куда-то.
– Раньше группы эзотериков именно в этих местах и стояли. Только, левее надо было свернуть от развилки дороги – и попали бы на прежнее место. Но в этом году все расположились на Ромашковой, так поляну одну прозвали, очень большую.
– Это ты, действительно, их всех распугал? – спросил Виктор. – Как?
– Очень просто. Мы ведь – чо-о-рные! – нараспев произнес Николай, протяжно растягивая «о». – Видишь, тут даже перец сушёный висит. Грибки. Травы тоже сушатся.
– Ладно… Пойду я сперва окунусь, –
