через пятнадцать минут после случая, едва не ставшего несчастным, они уже были возле коттеджа, но молодая женщина даже не попыталась выйти из машины. Качая головой, Стивен обошел свой автомобиль и распахнул для нее дверцу.
– Идете?
Она самостоятельно выбралась из салона, но ему пришлось помочь ей дойти до двери. Он уже задался вопросом, сможет ли вставить ключ в замочную скважину, одновременно поддерживая ее, как его супруга Эллен распахнула входную дверь настежь.
– Кто это такая? – пронзительным, командным голосом, противоречащим ее невысокой коренастой фигуре, осведомилась Эллен.
– Это… честно говоря, я и сам не знаю, кто это.
Эллен вопросительно приподняла брови, а затем, не говоря ни слова, начала действовать. Маленькой ручкой она подтолкнула незнакомку чуть ниже спины так, что та переступила порог и оказалась в уютной гостиной с большим эркерным окном; из окна открывался вид на реку, которая причудливо петляла меж древних дубов в три обхвата.
Стивен последовал за ними.
– Она стояла прямо посреди дороги. Я едва не задавил ее… – начал объяснять он.
Эллен оглянулась на мужа, одарив взглядом, который он не единожды видел за сорок лет их супружеской жизни.
– Что ты сделал? Сколько раз тебе говорить: будь внимательнее!
– Нет-нет-нет, – яростно запротестовал он. – Я ни в чем не виноват. Она шла посередине дороги.
Но Эллен не обратила на его слова никакого внимания.
– Проходите, моя дорогая, и присаживайтесь, – обратилась она к молодой женщине, подводя ее к мягкому зеленому креслу Стивена, стоящему у камина. Позолоченные фигурные настенные часы начали отбивать двенадцать ударов. Снаружи завывал холодный ветер; хотя на дворе стоял июнь, погода напоминала октябрьскую. Стивен потер руки, чтобы согреться. «Она же наверняка продрогла», – подумал он. Губы девушки посинели и тряслись мелкой дрожью. В пустых глазах застыло отсутствующее выражение. Похоже, она не отдавала себе отчета в том, что происходит. Ему хотелось забросать ее вопросами, но Эллен уже взяла инициативу в свои руки.
– Давайте-ка посмотрим на вас, – провозгласила она и, осуществив свое намерение, огорченно покачала головой. – Боже, в каком вы ужасном состоянии!
Стивен, усевшись напротив Эллен и девушки, подробно рассказал о том, что произошло на шоссе.
– Ладно, – отмахнулась Эллен. – Для начала ей нужно согреться. Хотите чашечку чая, дорогая?
Гостья с мольбой взглянула на Эллен.
– Да, благодарю вас. – Стивен во второй раз услышал ее негромкий, глухой голос.
– Тогда пойду поставлю чайник.
Эллен встала и направилась к кухне.
Стивен остался на месте. Он прикидывал, как бы помягче приступить к расспросам, когда из кухни его окликнула супруга:
– Стивен,
