трогай! – скомандовал мой странный попутчик.
Я захлопнул дверь и махнул рукой на прощанье малышне, но они равнодушно отвернулись и юркнули под ель, словно я для них пустое место. Если бы не осыпавшийся с веток снег да натоптанные следы за земле, происходившее в эти минуты можно было принять за видение.
Очутившись вновь на водительском сиденье, я немного пришёл в себя и, с трудом развернувшись, вернулся на трассу. Меня радовало, что я цел и невредим, машину не забрали, и мы по-прежнему мчимся в сторону Великого Устюга. Путник умолк. В салоне пахло деревом и таявшим снегом. Радио не работало. Перед городом пассажир начал подавать признаки жизни – заёрзал, борода торчком из-под воротника.
– Держись правее да не проморгай, заворот, скоро будем!
– А кому сани-то везём? – напоследок я решил расспросить странного деда.
– Да, кому-кому, ясно дело, Деду Морозу. В том годе-то, возвращался он домой после прихода Новолетья, ну и в наших лесах разломал, свой возок-то. Ведь, считай милок, в здешних краях-то северная глухомань начинается. Вот пришлось нам ладить ему новые, липовые.
– А кто на это деньги дал? Губернатор или нашлись спонсоры?
– Ты по-русски молви. Ничего не пойму.
– Кто заплатил за работу?
– Никто нам ничего не уплачивал, да мы и ни в жизнь не возьмём, с Морозки-то. Смастерили так, по своей исконной доброте. Вот ещё прошлой зимой срубили медоносную липку, высушили, всё и готово.
– Дедушка, да вы счастливчик, если не знаете что такое деньги и губернаторы.
– Говорю, не бранись при мне, сынок.
– Не буду, это мне просто завидно.
Я умолк. Не доезжая города, мы повернули направо в сторону той самой деревни Морозовица. Кругом – темень и тишина. Едем по нечищеной дороге, сани скрипят на кочках, а оглобли вверху постукивают по крыше, когда я сильно разгонялся, а потом на ухабах резко тормозил.
Вскоре мы выехали на пустырь, недалеко горели бледные огни деревни. По указанию попутчика я съехал ближе к берегу реки. Хлопнув в ладоши, дед закричал во всё горло:
– Все, тормози, приехали. Вот речушка наша, сейчас подойдут робятки от Деда.
– Река Сухона? – спросил я, показывая на занесённый снегом лёд.
– Нет, Юг, там чуть дальше будет стрелка, сольются потоки, и побежит дальше одна Сухона… Да выключи фары, они тебя небось страшатся.
– Кто боится-то, разбойники?
– Отколь в наших лесах грабители-то! Это верные товарищи Деда Мороза, давно почуяли, да остерегаются человеческого рода.
– А что нас бояться-то?
– У всякого создания своя собственная жизнь-то.
Я почему-то согласился и кивнул, следом выключил фары. Мы оба глядели через лобовое стекло на бескровную Луну, дремавшую над черными берегами северной реки Юг.
– Страшно и пусто! – сорвалось у меня с языка.
– Боязно в Вологде дорогу переходить.
Я отвернулся,
