показалась беременная самка с детенышем на спине, она проковыляла мимо них так, словно не видела. Следом выкатилась пара малышей, едва достающих Конору до колена. Один задержался, вскинул на человека прищуренные карие глаза и снова засеменил на юг.
– Очередная партия приспешников, – констатировал Роллан. – И всей гурьбой движутся на юг.
С окаменевшим лицом Тарик вглядывался в ночь.
– Их слишком много.
Животных все прибавлялось. Вскоре степь наводнили сотни бабуинов. Они визжали, грызлись между собой.
В следующий миг кишащая масса накрыла маленький отряд, отрезав все пути к отступлению. Конор рухнул на колени, потеряв равновесие из-за напирающих животных, и заслонил голову руками. Крохотные ноготки впивались в темя, шею, цеплялись за рубаху. Мальчик взмахнул топором в надежде отпугнуть мародеров – без толку.
Шустрые пальцы уже вовсю шарили по карманам, под одеждой в поисках еды. Конор крепко прижал к себе мешок с Гранитным бараном. Нужно защитить талисман, даже ценой собственной жизни! Выпустив топор, он принялся отгонять бабуинов пастушьим посохом. Благо звери видели в нем просто помеху, а не цель, иначе давно разорвали бы в клочья.
Роллан пронзительно закричал. Сквозь копошащиеся тела Конор различил Бриггана. Волк встряхивался как после купания, и осаждающие его бабуины разлетались кто куда. Тарик с Люмио приноровились: наставник отгонял приматов как назойливых щенят, выдра скалилась и била когтистой лапой каждого, кто осмелился приблизиться.
Роллан упал. Бабуины облепили его с головы до ног. Бедняга распростерся на спине, сжимая в руках фигурку Кораллового осьминога.
Конор бочком двинулся к товарищу, осторожно ступая по живому ковру. Только грохнуться сейчас не хватало! Тогда приматы в придачу к Осьминогу получат еще и Гранитного барана с Аспидным слоном.
Темноту пронзил птичий крик, широкие крылья заслонили обзор. Эссикс спикировала на макаку, оторвала ее от Роллана и, отлетев, швырнула мохнатый комок подальше. Потом вернулась и повторила маневр. Однако на смену сброшенным бабуинам мгновенно приходили другие. Еще немного – и талисман окажется у них. Но вот к Осьминогу потянулся самец с рваными ушами и обвислым ртом.
– Эссикс, хватай талисман! Живо! – завопил Конор.
На очередном заходе ястреб подцепил когтями шнурок из сыромятной кожи с болтающейся подвеской и взмыл ввысь, энергично взмахивая крыльями. Конор чувствовал нерешительность Эссикс. Будь ее воля, бросилась бы Роллану на выручку, но Осьминог важнее. Охочие до всего блестящего, бабуины старались допрыгнуть до фигурки, но тщетно.
К счастью, неумолимая тяга на юг пересилила алчность. После нескольких неудачных попыток завладеть талисманами приматы успокоились и зашагали своей дорогой. Толпа животных поредела, и Конору наконец удалось подобраться к Роллану.
Вскоре на поляне осталась одна малышня, поспешно улепетывающая вслед за взрослыми. Какой-то детеныш вскарабкался на спину Тарику – в следующий миг он с
