перед тем как Россия разорвала отношения с Англией.
– Да, верно, – кивнула Мария Федоровна. – Осенью восемьсот седьмого года. Стентон провел в Павловске несколько дней… – Внезапно императрица истерично расхохоталась. – Нет, нет, со мной все в порядке, – проговорила она, мягко отстраняя подбежавшую Софью. – Я просто вспомнила… ха-ха-ха!.. что ведь это именно Стентон и продал мне тайник!
– Как? Не может быть! – послышались изумленные голоса вокруг.
– Говорю же вам, что это так! – повторила Мария Федоровна. – Он привез мне железный тайник с замысловатым замком, который невозможно открыть, если не знать секрета. И я его купила… Конечно, Стентон не видел, как устанавливали тайник, но зато прекрасно знал, что он будет в моем кабинете. Но сейчас… Неужели он сумел тайно проникнуть в мой дворец? Но куда же смотрела охрана, черт ее побери?!
Тайный агент снисходительно улыбнулся.
– Ваше Величество, вы забываете, что Стентон – большой ловкач. К тому же проникнуть в ваш кабинет, когда он расположен на первом этаже, не так трудно. Например, через это окно…
Он подошел к огромному полукруглому окну-эркеру, занимавшему почти всю наружную стену комнаты, и внимательно осмотрел его.
– Так и есть, – сказал он, покачивая головой. – Взгляните, Ваше Величество, вот следы от ножа. Видите, как сильно содрана краска? А вот это стеклышко, без сомнения, треснуло в тот момент, когда Стентон открывал ножом раму… и вот это тоже…
Мария Федоровна и Софья бросились к окну. А Наташа принялась в волнении ходить по комнате. Барон Джонатан Стентот – шпион! Это открытие так потрясло Наташу, что она никак не могла прийти в себя. Ведь этот человек был сыном приятеля ее мужа! Граф Николай и отец Джонатана познакомились в Лондоне лет тридцать тому назад и очень сильно сдружились. Правда, их дружба продолжалась недолго, потому что графа отозвали в Петербург, а вскоре после этого его английского приятеля убили на дуэли. Так они больше и не свиделись.
Что же касается Джонатана Стентона, то граф Николай знал его еще ребенком. Когда Джонатан, ставши взрослым, приезжал в Петербург, он всегда навещал приятеля отца. Два с половиной года назад, когда он в последний раз легально приезжал в Петербург, он бывал у Струйских чуть ли не каждый день, и однажды…
Всхлипывания Марии Федоровны заставили Наташу оторваться от своих мыслей.
– Что вы намерены предпринять? – спросила она тайного агента. – Это злосчастное письмо надо или вернуть, или уничтожить!
Тайный агент сокрушенно вздохнул и… развел руками.
– Увы, сударыня, боюсь, что здесь я совершенно бессилен. Для того чтобы вернуть письмо… или хотя бы попытаться его вернуть, нужно сначала попасть в Англию. А как это сделать, когда французский флот держит английские берега в блокаде?
– Но ведь Стентон как-то же собирается попасть на родину, – заметила Наташа. – А стало быть, какие-то пути имеются!
