вздохнуло, но комплимент возвращать не торопилось. Оно неторопливо обозрело великолепные окрестности замка, с минуту полюбовалось закатом, а затем молча протянуло когтистую лапу вниз.
– Что тебе нужно? – враз севшим голосом произнес Рыцарь Василий.
– Хватай уже, сам ты там долго будешь вялиться.
Через полчаса, после относительно сытного по книжным меркам перекуса (похлебка из остатков грибов, которыми Дракон, к счастью, побрезговал), Чудовище и Рыцарь беседовали уже вполне мирно. Вопросы задавал, в основном, Рыцарь.
– А почему ты так много знаешь? Ты же тоже выдуманный, так?
– Да, конечно. Здесь все выдуманное. Но вот ты – кто? Ты – Рыцарь Василий. А был еще Рыцарь Мартин, и до него – Кристиан.
– Кристиан и сейчас есть, – и Рыцарь протянул Чудовищу записку.
– Ну нет, это Король Кристиан. Большая разница. А я – Чудовище. Всегда – Чудовище. И… очень долго – Чудовище.
В последних словах Чудовища сквозила грусть, заставившая Рыцаря Василия внимательнее присмотреться к его покрытой шрамами морде. Но грабли зубов не располагали к долгому созерцанию, и он задал вопрос, который с некоторых пор волновал его все сильнее:
– Так значит… если в следующем рассказе появится Рыцарь, скажем Максимилиан, то я умру?
– Нет, – ответило говорящее животное. – Не умрешь, по крайней мере – сразу. Вообще, Сказительница – она маленькая еще, иногда забывает. А иногда вдруг возьмет и вспомнит. Но главное – это не то, что Она тебя оставила, а то – как оставила. Если ты что-то продолжаешь делать – то не умрешь, а если рассказ окончен, то… Но меня вообще другое волнует… дай-ка посмотрю еще раз… Да, вот оно – что еще за «Старшая Красавица Дочь»?
– А почему бы и не быть старшей красавице дочери? – приосанился Рыцарь.
– Да потому, что Принцесса в этих краях только одна. Она же – первейшая красавица и наимудрейшая волшебница София, – печально продекларировало Чудовище.
– А что тебя смущает? – хмыкнул Рыцарь Василий. – Неразделенная любовь?
Чудовище покосилось на него, но сдержалось и только устало произнесло:
– Дурак ты. Сам же, пока не привык, от каждого куста шарахался. А представляешь, что будет, если по лесу будет бегать куча орущих принцесс? Они же все ягоды подавят, а Дракоша только тем и живет.
– А все равно я не против. Красавица старшая дочь… я подойду к ней, наши глаза встретятся, и вспыхнет неземная любовь, которая унесет нас…
– Нда? – насмешливо пробурчало Чудовище, – одежонкой сначала обзаведись. А то тебя ни в один приличный дворец не пустят. Ты же под латами голый, как младенец. А вообще, давай, лезь обратно. Дальше тебе нельзя.
– А тебе почему можно?
– А я здесь уже был! – неожиданно злобно рявкнул зверь. – Неоднократно!
И, развернувшись, быстро зашагал в черноту
