сведения добывались в ходе многочасовых опросов по крупицам. Один вроде видел похожую компанию, да точно не смог разглядеть, темно было; другая утверждала, что были двое парней и девушка с ними, покупали у старушки водку, потом к ним подошла женщина в возрасте, что-то говорила, а один из парней вытащил огромный нож, но «я сразу испугалась и забежала за киоск, опознать никого не смогу»; другая свидетельница, совершеннейшая «опойка», жалея молодую следовательшу, говорила:
– Доча, хочешь, научу тебя жить?
– Попробуй, – улыбалась Ольга Николаевна.
– Берешь стаканчик и выходишь на «пьяный» перекресток. Стоишь. Мужики водку возьмут, а стакана у них нет! Куда ж они без стакана? А тут я. Мало того, что нальют, еще пустую бутылку оставят. И сыта, и пьяна.
В деле о золотом колечке наметился просвет: удалось установить: компания такая была, за киоском выпили бутылку водки, взяли вторую и направились распивать ее в тот подъезд. Мало того, слышали, как одного из парней назвали по кличке Кот. Немедленно были подняты все лица с кличкой Кот в Нижнем Новгороде.
И вскоре Ольге Николаевне доставили Кота. Того самого, который тридцать первого октября в вышеописанной компании появился на «пьяном» перекрестке, с ножом. К вечеру были задержаны и его собутыльники. Был найден и нож. По длине и ширине клинка вроде бы соответствовавший характеру ножевых ранений. «Вроде бы» потому, что еще не было результатов экспертизы.
Казалось, круг подозреваемых лиц очерчен. Есть орудие преступления, есть свидетели, которые видели их в подъезде того дома, все задержанные с криминальным душком, судимые. А то, что ни Кот, ни его друзья не признавались, так это нормально, ложь – форма защиты подследственных. И еще одно: по мнению опытных следователей, существует закономерность – компании не меняют. Попросту говоря, с кем поведешься, от того и получишь.
Но к тому времени Ольга Николаевна отработала в прокуратуре всего лишь четыре месяца после окончания Саратовского юридического института и, к счастью, на эту закономерность просто не обратила внимания и к концу третьих суток выпустила из-под стражи Кота и его дружков.
Непростое решение. После него всегда остается тягостное чувство – а вдруг это убийца, уходя, машет тебе ручкой на прощание?
Следствие зашло в тупик. Всю работу пришлось начинать с нуля. С осмотра места происшествия, с опросов жильцов дома и тех, кто находился тем вечером на «пьяном» перекрестке.
Убийца и его преследователи все эти дни находились почти рядом.
Утром первого ноября протрезвевший Малахов сказал матери:
– Мама, я вчера человека убил.
Оставим переживания матери за рамками нашего рассказа. К обеду пришли подельники – двадцатилетняя Марина и ее сожитель. На кухне за бутылкой водки вспоминали детали преступления. Потом пошли к знакомым, рассказали им все, затем гурьбой направились в тот
