выйдешь!
С этими словами он проследовал в кабинет, где обыкновенно принимал гостей.
Лицо Чжана ему не понравилось с первого взгляда: плоское, в прыщах, лишённое признаков большого ума, оно словно говорило, что его владелец – глупец и лентяй. Однако во взгляде гостя он прочёл самоуверенность, которая, как известно, без каких-либо причин в глазах человека не появляется.
– Кто ты? – строго спросил царь.
– Я – Дракон, – с достоинством ответил тот. – Но до недавнего времени, когда я еще был человеком, меня называли Чжаном.
– Дракон? А чем ты это докажешь?
– Ещё вчера я прошел Лунь-Мен, а сегодня прилетел сюда.
– Вот как…
– Ты сомневаешься?
С этими словами гость усилием воли поднялся к потолку.
– Теперь ты веришь?
Пока происходил сей разговор, Тань следила за каждым словом и за каждым движением собеседников через щель в стене. Она часто прибегала к такому способу разведки, особенно в те дни, когда узнавала о прибытии очередных кандидатов на её руку. То, что ей только что пришлось увидеть, заставило девушку всерьёз испугаться. Она аккуратно прикрыла щель ковром и выбежала из дворца.
Спустя несколько минут она ворвалась в дом своего учителя. Это был мужчина лет тридцати пяти с умными глазами.
– Это ты, радость моя? – удивленно воскликнул он.
– Да, счастье моих глаз.
– Садись. Ты как будто испугана чем-то?..
– Так и есть. Слушай, Юань. Мы уже давно любим друг друга, но до тех пор, пока жив мой отец, я не могу сделать тебя своим мужем. Всем женихам я отказывала, потому что хочу остаться тебе верной.
– Я знаю об этом, Тань, и высоко это ценю.
– Так вот… Только что прибыл какой-то мужчина, который назвался Драконом. Он хочет стать моим мужем.
– Ты сказала «мужчина»? Разве он не в обличье Дракона?
– Нисколько. Обыкновенный человек с несколько глуповатым выражением лица… Только летать умеет…
– Летать? Ты видела это?
– Да. Что мне делать?
– Следует подумать. До сего дня мне казалось, что драконы существовали лишь в сказках.
Юань призадумался, а через минуту уже листал древние свитки папируса и пергамента.
– Нашёл! – наконец воскликнул он. – Здесь написано, каким должен быть настоящий Дракон. Если он похож на человека, значит он дракон лишь наполовину.
– Как это?
– Есть такой порог у верховья Хуанхэ, называется Вратами Дракона. Если кто-нибудь отважится преодолеть его и останется жив, Дух Воды превращает его в Дракона, воплощаясь в него. Он может всё на свете, ему доступны необыкновенные вершины знания, но его тело становится продолговатым, как у змеи. Он мудр, как все боги, вместе взятые, а в глазах его светится красным огнем великий разум.
– У того человека глаза самые обыкновенные, а не красные.
– Вот – вот.
