se vuoi che non diventi feroce come una iena.
Egli si slanciò addosso all’almea che tornò ad indietreggiare traendo il pugnale. I suoi occhi si ingrandirono stranamente e il volto prese una espressione di indomita fierezza.
— Non toccarmi! gli disse cupamente. Se tu muovi un passo verso di me, ti assassino!
Il greco si mise a sogghignare, ma non s’avanzò nè toccò le sue armi. Egli girò lo sguardo attorno, tese per alcuni istanti l’orecchio, poi accostò le mani alle labbra e mandò un acuto fischio. Un fischio eguale vi rispose quasi subito.
— A noi due, ora, Fathma, disse poi. Per quanto tu sii forte e per quanta resistenza opporrai, Takir ti porterà via.
— Vigliacco!
— Io ti amo e voglio farti mia,
— Miserabile, io ti abborro!
— E io ti amo. Avanti Takir!
L’almea faceva un salto da invidiare un leone e tentò fuggire, ma un negro di statura colossale, l’ordinanza di Notis, sbucando improvvisamente dai cespugli vicini, le sbarrò la via. Ella gettò un urlo di rabbia e indietreggiò fino al tronco di un palmizio col pugnale alzato.
— Addosso Takir, gridò il greco, facendosi innanzi colla scimitarra in mano.
Il nubiano s’aggrappò all’estremità d’un ramo di tamarindo, si sollevò in aria con una spinta e venne a cadere addosso a Fathma prima che questa avesse tempo di evitarlo. Egli l’afferrò fra le vigorose braccia alzandola da terra.
— Sta cheta, mugghiò egli stringendola così fortemente da farle crocchiar le ossa.
— Aiuto! a me Abd-el-Kerim! urlò la povera almea, dibattendosi disperatamente.
Ella cacciò il pugnale in un braccio del negro che si coprì tosto di sangue, ma Notis le afferrò i polsi e glieli torse tanto da farle abbandonar l’arma. I due uomini si misero a trascinarla verso il folto della foresta.
L’almea gettò un secondo grido, un grido di furore e di dolore.
— Lasciatemi maledetti! Aiuto! Aiuto!
Si udì un calpestio precipitato, un fragor di sciabole e uno scricchiolio di rami furiosamente schiantati. Abd-el-Kerim rosso d’ira, con una frusta nella dritta e una pistola nella sinistra, apparve, e dietro a lui Hassarn e l’intera compagnia dei basci-bozuk. Egli si scagliò in un lampo sui due assalitori.
— Miserabile! ruggì egli, sferrando Notis in faccia.
Il nubiano fu lesto a sparire sotto gli alberi, ma il greco si volse, caricando l’arabo colla scimitarra in pugno. Hassarn ebbe appena il tempo di arrestargli il braccio.
— Ah! esclamò Notis, con indefinibile accento d’odio. Sei qui traditore!
Cercò una seconda volta di gettarsi sul rivale, ma il turco lo disarmò e lo respinse violentemente, puntandogli una pistola sul petto.
— Se tu ti muovi, gli disse minacciosamente Hassarn, sei morto.
— Tutti contro di me, codardi! gridò Notis fuori di se.
— Basto io solo per punire un vigliacco tuo pari, disse l’arabo con disprezzo. Notis, qui uno dei due vi lascierà le ossa.
Fathma, che si era subito rizzata in piedi s’avvicinò ad Abd-el-Kerim.
— Grazie mio prode amico, le disse con voce commossa.
— Fathma, mormoro l’arabo non meno commosso, ringrazia Allàh che mi fece giungere in tempo per salvarti. Ma quell’uomo là, non ti oltraggierà più mai, poichè fra pochi minuti io l’ucciderò.
— Uccidi tuo cognato, disse Notis sogghignando.
— Taci!…
— Ed Elenka mi vendicherà, quando sarà diventata tua moglie.
— Non bestemmiare per Allàh! Se v’era un filo io l’ho spezzato e per sempre.
— Fathma, guardati da quest’uomo che tradì mia sorella.
L’arabo strinse i pugni. L’almea lo prese per le mani e volgendosi verso Hassarn e l’intera compagnia dei basci-bozuk.
— Io dò a quest’uomo la mia mano, il mio sangue e la mia vita! diss’ella.
Abd-el-Kerim la strinse fra le braccia e stettero così abbracciati per qualche minuto durante il quale Notis continuò a sogghignare, poi si separarono.
— Fathma, disse l’arabo. Va con questi soldati che ti accompagneranno alla tua dimora. Io e Hassarn qui restiamo a giuocare la nostra vita contro quella di quel vigliacco. Prega Allàh e il Profeta per noi.
L’almea non tremò nè diede alcun indizio che dimostrasse timore. S’avvolse nella sua farda con gesto maestoso e s’allontanò seguita dai basci-bozuk.
L’arabo la seguì cogli occhi, poi quando sparve in mezzo agli alberi si volse contro Notis, che digrignava i denti sotto la pistola d’Hassarn.
— E ora, diss’egli con calma forzata, sono con te Notis. L’uno o l’altro vi lascierà la vita. Tu più che mio nemico sei mio rivale e ciò basta.
Hai dimenticata Elenka adunque?
— L’ho dimenticata.
— E per Fathma, per una spregevole almea!
— Sì, per un’almea.
— A noi due, adunque. Bada, Abd-el-Kerim, che non ti risparmierò!
Hassarn a un cenno dell’arabo abbassò la pistola ed andò ad appostarsi a sei passi di distanza: i due rivali impugnarono la scimitarra.
CAPITOLO VI. Il duello
La notte era oscura, essendo la luna e le stelle nascoste da una nera fascia di densi nuvoloni, tuttavia vi si vedeva abbastanza per cacciarsi dieci pollici di lama attraverso il corpo. Notis, cui un’ira feroce animava in unione alla gelosia e ad una smania terribile di vendicarsi dell’affronto subito dinanzi agli occhi di Fathma, fu il primo a mettersi in guardia, dopo di aver provato l’elasticità della sua scimitarra. Abd-el-Kerim, quantunque gli ripugnasse il battersi col fratello di colei che aveva tanto amato prima di aver veduto l’almea, non tardò a mettersi di fronte a lui, colla calma propria degli orientali.
— Abd-el-Kerim, disse Notis, sforzandosi di parer tranquillo. Raccomanda la tua anima ad Allàh, poichè non uscirai vivo da questa foresta e manda un ultimo addio alla tua nuova amante, che non rivedrai mai più.
— Non annoiarmi inutilmente, disse l’arabo freddo freddo. Se ti ricordi qualche preghiera, spicciati a dirla, poichè io non ti risparmierò.
— Ho raccomandato l’anima al diavolo mio patrono e ciò basta. Orsù, guardati, che il fratello della tua Elenka incomincia.
L’arabo
