спросил Николай.
– Неужели Николай?
– Он самый, ваше сиятельство.
– Оставьте «сиятельство» и называйте меня просто княжной.
– Слушаю-с!
– Как вы, Николай, переменились. Я едва могла вас узнать.
– Шесть лет – время немалое.
– Да, да, шесть лет я не видала вас. Ну, как вы живете, Николай? Довольны ли?
– Чем-с? – быстро спросил молодой человек.
– Ну, жизнью у нас в усадьбе?
– Ах да-с. Очень, очень доволен. Их сиятельством князем вашим родителем, и княгиней, вашей матушкой, премного доволен-с! Да и то сказать, разве я могу заявлять о своем неудовольствии?
– Почему же нет?
– Потому-с, человек я маленький.
– Вы маленький? Что вы! Вы очень рослый и видный мужчина, – засмеялась княжна.
– Смеяться изволите, ваше сиятельство.
– Опять «сиятельство»!
– Виноват-с, не буду-с.
– Какой вы странный, Николай!
– Чем-с?
– Вы так чудно говорите.
– Не от кого мне научиться хорошо говорить-с, с мужиками живу в глуши-с.
– А разве вы у нас в доме не бываете? – с удивлением спросила молодая девушка.
– Как же-с, очень часто бываю, – больше для услуг их сиятельству.
– Разве только для услуг?
– А то для чего же? Ведь я на лакейском положении состою-с. Все отличие мое от прочих лакеев то, что те крепостные, а я человек вольный. Не помня и не зная ни отца, ни матери, не понимая, что такое родительская ласка, я, как щенок, у ворот подобран, пригрели меня их сиятельство ваш родитель, дали кусок хлеба – и я должен это помнить и век благодарить.
– Вас обучили? Дали образование?
– Как же-с, у дьячка курс кончил-с, у Петровича. Не изволите знать нашего дьячка? – иронизировал молодой человек.
– Нет, не знаю.
– Как же-с, особа ученая!.. Бывало, не столько учит, сколько колотушками угощает, – продолжал Николай в том же духе.
Княжна Софья заинтересовалась молодым, красивым парнем; они стали часто видеться в саду; разговаривали подолгу, она давала ему читать книги, доступные его пониманию. Николай чувствовал, что им заинтересованы. Ласковое обращение с ним княжны вскружило ему голову: он страстно, безумно полюбил княжну. Но мог ли он, подкидыш, нищий, без рода без племени, думать о взаимности! Княжне жаль было бедного малого – и только ради его сиротства она и ласкала его. Но самолюбивому парню этого было мало – он хотел, чтобы Софья его полюбила так же, как он ее любил; он старался всеми силами достичь этого.
В первый праздничный день Николай принарядился: на нем была голубая атласная рубашка, на плечах – бархатное полукафтанье, на голове была надета низенькая поярковая шляпа с павлиньим пером. Этот наряд подарила ему княгиня Лидия Михайловна в день его именин. Николай
