половецкие набеги вновь участились. Половцы принимали активное участие в усобицах русских князей, нанося сильный урон южнорусским землям. К 70-м гг. XII в. сложилось два крупных половецких объединения, одно из которых, приднепровское, возглавлял хан Кобяк, другое, расположенное на правом притоке Дона, – хан Кончак, внук Шарукана. В 1185 г. Кончак выступил в поход на Русь, но был отброшен от границ Переяславского княжества. Новгород-Северский князь Игорь Святославич отправился вслед за ним с войском в приграничные половецкие кочевья, но был взят в плен. Поход Игоря на половцев, его пленение и бегство из плена легли в основу сюжета «Слова о полку Игореве» и знаменитой оперы А. П. Бородина «Князь Игорь».
Начиная с 90-х гг. XIII в. тяга половцев к оседлости усилилась, но это не повлияло на их участие в междоусобных войнах русских князей. При этом многие князья заключали с половцами союз и вступали в браки с половецкими княжнами.
Вот и теперь, оставшись один на один с монголами, половецкий хан Котян был вынужден обратиться за помощью к русским князьям. Своего зятя Мстислава Удалого, княжившего тогда в Галиче, он убеждал: «Нашу землю суть днесь отняли, а вашу заутра пришедше возьмут». В 1223 г. в приазовских степях в битве на р. Калка произошло первое столкновение русских с монголами. Совместные русско-половецкие войска были разбиты, в том числе из-за отсутствия единства среди русских князей. Так, пришедший с войском могущественный киевский князь Мстислав Романович стал выжидать, разбил лагерь неподалеку от места битвы и так и не принял участия в сражении. Затем он вместе с другими князьями был взят половцами в плен и погиб. Никогда прежде Русь не знала поражения, равного битве на Калке. Теперь для монголов был открыт путь для вторжения в русские земли.
Новый, на этот раз общемонгольский поход на запад во главе с внуком Чингисхана Батыем начался с разгрома Волжской Булгарии. Свой первый удар по русской земле в 1237 г. войско Батыя обрушило на северо-восток, где подвергло опустошению богатый город Рязань. Здесь сказались гибельные последствия удельной раздробленности и разобщенности русских князей. Когда рязанские князья обратились к великому князю Владимирскому Юрию Всеволодовичу за помощью, он предпочел остаться в стороне. На шестой день осады город был взят и разорен, и на старом месте Рязань больше не возродилась.
Вслед за геройски оборонявшейся Рязанью пал Владимир, а спешно собранные полки Владимирского княжества были разбиты в 1238 г. в битве на р. Сить. Дальнейшее продвижение Батыя в северо-западные земли встретило упорное сопротивление, в том числе жителей дальнего пригорода Новгорода Торжка, и войско монголов, опасаясь весенней распутицы, повернуло на юг, не дойдя около 100 верст до Новгорода. Таким образом, монгольское нашествие не коснулось Новгорода непосредственно, а Северо-Западная Русь была спасена от нашествия Батыя, хотя и стала платить дань. Новгородский князь Александр Невский был вынужден признать верховную власть хана Монгольской империи, а позднее получил от него
