Птицы тут же в панике разлетелись в разные стороны, а корабль, взяв курс на Иваново суденышко, стал медленно приближаться к нему.
Десять вёсельщиков сидели на веслах и равномерно отсчитывали такт. Сам Король стоял на носу корабля с ружьем в руках и казался очень довольным. Корабль медленно подплыл к лодке, и Король, не сводя взгляд с рыбака, важно произнес:
– Кто ты такой, что рыбачишь в морях моих и как ты сумел подозвать к себе столько птиц? – Грозно спросил Король. – Славная получилась у Нас охота. – Он, как и многие короли в тех краях, с некоторых пор любил называть себя на «вы», чувствуя при этом превосходство над своими подопечными.
– Меня Ваней зовут, Ваше Величество. – Кланяясь Королю, вежливо ответил Иван. – Я сын рыбака, живу в маленькой хибаре на краю Самого Синего моря.
Король прищурил глазки и внимательно осмотрел своего нового знакомого, будто оценивая его и решая, какое же задание дать этому юноше, чтобы тот не сумел с ним справиться.
– Так вот Иван. Мы подстрелили много дичи, и за это Мы даруем тебе свободу. – Выпятив грудь вперед, наконец, произнес он.
Король был невысокого роста, немного полноватый на вид. Стараясь одеваться по последней моде, он носил широкоплечие мундиры, короткие бриджи и обтягивающие колготы. И каждый раз, когда он хотел выглядеть важным и принимал, как ему казалось, царственный вид, он еще больше округлялся и становился похож на большой надутый шар на тоненьких ножках. А еще у Короля были светло-русые кудрявые волосы. Когда он напяливал на голову свою золотую корону, то его кудряшки словно пушистым венцом обрамляли ее, придавая Королю воздушно-озорной вид.
– Покорнейше Вас благодарю, Ваше Величество! – кланяясь, произнес Иван и, видя напыщенно-важную округлившуюся физиономию Его Величества, не сдержался и весело хмыкнул.
– Кажется тебе весело, Иван – рыбацкий сын. Так вот, за то, что ты так радуешься Нашему успеху в сегодняшней охоте, я приглашаю тебя на пир в Наше Величественное Королевство. Завтра! Нет послезавтра! Нет, лучше послепослезавтра! – подбоченясь, важно произнес Король и злобно прищурил свои крошечные глазки. – И придешь ты туда ровно в два часа дня! – царственно подняв указательный палец, отчеканил он, не сводя взгляда с Ивана. – А если придешь раньше или опоздаешь хотя бы на секунду – Мы тебя казним! – Король, гордо вскинув голову, отвернулся от рыбака, давая понять, что этот столь утомительный для него разговор окончен.
Королевский корабль медленно развернулся и уплыл восвояси, а Иван низко склонив голову в поклоне, некоторое время еще оставался стоять неподвижно, боясь пошевелиться. Потом он медленно опустился в лодку и, взяв в руки весла, не торопясь, поплыл к дому, обдумывая, что же ему теперь делать и как попасть к Королю на пир вовремя, секунда в секунду.
– Ваня!
